特別是在2008年國際金融危機之後，各國的政治精英和民眾都開始認為，中國已經或正在取得超級大國的地位，在某些情況下有取代華府成為世界領袖的趨勢。
北京當局很歡迎外國承認中國的強大，不過這並非完全是好事，因為其崛起使一些國家開始感到焦慮，包括美國。
一般而言，如果中國的崛起意味著經濟上的強盛，美國及其他國際輿論都會非常讚許，這也是習近平在華盛頓州的西雅圖開始其行程的原因之一，因為後者比其他州出口更多的商品到中國。
不過，如果崛起被解讀為在軍事力量上的提升，就很難得到大多數人的歡迎了。
中國政府認為，國際社會對於中國軍事的擔憂反映出外界誤解了中國崛起的目的。把中國認定為安全威脅是由於對中國的國際軟實力缺乏了解。
誠然，北京近年來在建立國際形象上花費了數十億美元，並取得了不少重大的成果，包括2008年北京奧運會。不過，要承認的是中國的軟實力並不如其硬實力——經濟與軍事——發展得那麼迅速。
如果中國想要繼續改善其形象，就需要放棄一些令其他國家望而卻步的做法。最難解決的問題可能就是中國引人入勝的文化、傳統和現代成就，與政府部分政策之間存在不協調的情況。
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