1909年，出身於船舶世家的法布爾利用其對於浸入水中的翼面和浮筒所得到的研究成果，製造了世界上第一架水上飛機的樣機。1910年3月28日，這架木質架構的飛機在海面上實現了首飛。就這樣，世界上第一架能夠依靠自身動力實現水上起降的浮筒式水上飛機誕生了。
一戰過後，英國發現了水上飛機具有遠距離飛行的優勢。20世紀20~30年代，英國開辟了新航線，用水上飛機承擔越洋客運和貨運的任務。與此同時，水上飛機的性能也在不斷進步，其最高航速甚至達到了650千米/小時。
到了第二次世界大戰期間，水上飛機迎來了發展的黃金時期。
基於運輸量大、飛行安全、不需要建設大型機場等優點，水上飛機一度成為跨洋飛行的主要交通工具之一，並在偵察、反潛、救援等領域中發揮了重要作用。例如，英國“肖特·桑德蘭”號水上飛機主要用於跨洋運送加拿大軍隊到歐洲戰場；日本先後研製出97式、“晴空”等多種型號的水上飛機，其中二式水上飛機可載航空炸彈或魚雷，被稱為“日本海軍水上飛機之集大成者”，太平洋戰爭經常可見其身影；美國PBY“卡特琳娜”水上飛機則被廣泛用於海上巡邏。
二戰後至今，隨著固定翼飛機技術的提升以及大型船舶的發展，水上飛機的優勢漸漸不復存在，其笨重、飛行速度低、抗海水腐蝕性弱等缺點日益凸顯，進而慢慢走向衰落，退出了歷史舞台。
這次美國重啟水上飛機研製項目，是續寫歷史的輝煌，還是炒歷史的冷飯，我們先來看一看其背後的考量：
近年來，隨著遠程導彈、高超聲速武器的迅速發展，美軍認為其在西太平洋和印度洋地區的大型軍事基地防禦能力不足，因此要求增加分散、簡易的前沿基地，實現兵力和火力的靈活部署。
“自由升降機”水上飛機項目，正是為了配合美國海軍和空軍一系列新戰略戰術而研發的特種裝備。按照其構想，未來戰場上，如果美軍在西太平洋和印度洋地區的軍事基地遭遇打擊，水上飛機可以快速運送物資，並開展遠海搜救等任務。
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