根據非營利組織“核威脅倡議”（Nuclear Threat Initiative）今年2月發布的報告，韓國海軍艦隊共有16艘潛艇，均為柴油動力攻擊型常規潛艇。今年8月，韓國自主研製的首艘3000噸級常規潛艇“島山安昌浩”號正式服役，是目前少數能攜帶彈道導彈的常規潛艇。
據韓聯社報道，“島山安昌浩”號潛艇的電子系統較先進，儘管採用諸多舶來產品，但國產化率仍達76%，顯示出韓國自主設計建造先進潛艇和配套系統的能力已得到提升。但是，若無美國的協助，核潛艇所需的核反應堆及系統技術仍然是難以翻越的一座大山。
早在半個世紀前，越南戰爭過後，時任韓國總統樸正熙在一次記者會上提出擁有核武器的願望，但在美國的壓力下，法國當年決定不向韓國提供乏燃料後處理設施。多年後，盧武鉉政府曾以“632項目”之名秘密建造核潛艇，當時正值朝鮮退出《不擴散核武器條約》。後因媒體走漏消息，核潛艇項目上馬一年後流產。
國際原子能機構2004年派調查組赴朝鮮半島，在調查中發現了韓國秘密實施鈾濃縮分離實驗。據美國《洛杉磯時報》報道，21世紀初，韓科學家使用激光濃縮技術將200毫克的鈾濃縮豐度提高到77%，接近武器級（90%）。
20年前，韓國有關核潛艇的新聞鬧得沸沸揚揚，1999年還上映了一部名為《幽靈號潛艇》的電影，講述一名青年海軍軍官被判死刑，但他醒來時卻發現自己身處一艘核潛艇內。
有“盧武鉉之影”之稱的現任韓國總統文在寅上台後，再次提出“韓國自造潛艇”論。據《韓國時報》報道，文在寅2017年在競選時就公開表示，“為了我們的國家安全和穩定，必須盡快擁有自己的核潛艇”。他當時說，“核潛艇計劃的主要問題在於如何從美國購買足夠的核燃料，就目前韓美關係而言，這並不是什麼特別困難的事情。”
然而，美國始終沒有對核燃料鬆口。據《朝日新聞》報道，2017年9月，文在寅訪美時向時任美國總統特朗普提出引進核潛艇，最後不了了之。分析認為，韓國要想與美國達成核潛艇方面的任何協議，前提是採取切實措施消除美國對核擴散的擔憂。而且，美國還需要與其他地區盟友協商，尤其是日本。
日本未雨綢繆？
日本專屬經濟區（EEZ）的面積在全球排名第6，海上自衛隊基於“專守防衛”的理念，並未考慮部署核動力潛艇，但是察覺到韓國近日的軍事動態後，日本國內出現一些大膽的聲音。日媒分析指出，如果朝韓兩國都擁有核潛艇，日本為提高威懾力，核潛艇的構想也將浮出水面。
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