1947年秋，國民黨軍在中國人民解放軍晉察冀野戰軍連續打擊下，被迫將其主力的7個軍共計33個師（旅）收縮於北平、天津、保定三角帶，以一個軍駐守石家莊地區，企圖依托鐵路線，採取守勢，確保平津保等戰略要地。9月中旬，東北民主聯軍發起秋季攻勢，蔣介石為挽救東北危局，令北平5個師進至北寧線或出關增援。在這種情況下，晉察冀野戰軍領導楊得志、楊成武、耿飈等決心抓住這個有利時機，向保定以北地區出擊，採取圍城打援的戰術，以第2縱隊第4、第5旅及第3縱隊一部圍攻徐水，吸引北平、保定國民黨軍增援；以第3、第4縱隊主力和獨立第7旅集結於徐水東北地區，尋機殲滅前來增援之敵。
10月11日晚，戰鬥打響。至13日夜，我第2縱隊連克徐水南北兩關，逼近城垣，大有一舉攻克之勢。要調動國民黨軍的援兵，就必須打痛它，使之感到戰局緊迫。但出乎我軍預料的是，從北面一下子來了敵人的5個師10個步兵團和1個戰車團。我軍主力在徐水東北地區與敵形成對峙，經過幾天激戰，雖殺傷不少敵人，但因敵人10多個團聚集在一起，我軍未能把敵人分割殲滅，戰役計劃沒有實現。
對此，楊得志、楊成武等研究決定，調平漢路以東的部隊向路西遂城、姚村地區轉移，誘敵西進，準備在敵人分散以後，殲敵於運動之中，並立即將這一決定報告了聶榮臻。
10月17日晚，楊得志、楊成武等離開了晉察冀野戰軍司令部駐地率部向平漢路以西前進。忽然，一陣急驟的馬蹄聲打破行軍隊伍的寂靜。原來是騎兵通信員，他遞給野戰軍領導一份電報報告道：“聶榮臻司令員剛剛拍來的敵情通報”。
電報上寫著：“石家莊敵第3軍軍長羅歷戎率領第3軍軍部、第7師和第16軍第66團於16日已經渡過滹沱河，正在北犯，17日可進到新樂地區，估計18日可抵定縣，19日可達方順橋。保定之敵劉化南部準備向南接應羅歷戎。”
戰場情況真是瞬息萬變。接到電報，楊得志、楊成武、耿飈等統一思想後當機立斷：以野戰軍主力南下殲滅羅歷戎。主力不再向西，而是向南，用遭遇戰的形式把敵人殲滅。以一部分部隊在徐水以北阻敵南下，配合主力在保南的行動。
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