二戰後期，羅斯福總統吸取了一戰後退役軍人安置問題教訓，提前妥善做好退役軍人安置工作，於1943年簽署《老兵權利法》，該法被美國退役軍人稱為“20世紀國會通過最偉大的法律，也是美國進行的最好的一項投資”。該法令是美國退役軍人安置的一個基礎性文件，從法律、待遇和社會地位方面給予退役軍人很好的照顧，對穩定美國社會起到了至關重要的作用。
1953年，美國成立退役軍人權益保護處。1973年，除阿靈頓國家公墓外的國家公墓系統由國防部全部劃歸退役軍人事務局管理。1983年，美國國會又通過《退役軍人緊急職業訓練法》，次年又通過《蒙哥馬利法案》，對於保障軍人順利轉業到地方工作起到了巨大作用，進一步完善了美國退役軍人政策制度。
1988年，隨著冷戰的結束，美國當年就有34萬名軍人退役到地方。為了更好安置退役軍人，美國國會通過法案，時任總統里根簽署了法案，將退役軍人事務局升格為內閣部。1989年，退役軍人事務部正式成立。
目前，退役軍人事務部是美國管理和服務退役軍人工作的主要政府機構，下設醫療局、福利局、國家公墓管理局3個局，以及合同審查委員會、退役軍人申訴委員會兩個委員會，還有1個中心和15個辦公室，在全國各地有57個下屬辦事機構，在縣市還設立退役軍人服務辦公室或授助委員會，規模在美國政府內閣15個部門中名列第二，地位僅次於國防部。
退役軍人事務部目前擁有23.5萬名雇員，負責2500多萬退役軍人和7000多萬軍人家屬、遺屬的管理工作，2018財年的預算總額約為900億美元。
退役軍人事務部的主要職責有：發放殘疾撫恤金、死亡撫恤金、退休金和參戰補助金；資助考上大學的退役士兵，為退役軍人提供醫療服務、住房貸款擔保和就業幫助；管理退役軍人人壽保險項目；管理國家公墓等。
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