此時此刻，中國領導人已經下達命令，對中子彈進行初步研究。至於中國的動機是什麼，非常明確——如果別的國家已經有了中子彈，中國肯定也要有。有些科學家起初反對開發中子彈，他們擔心這個項目會破壞優先級別較高的核彈頭小型化項目。最終他們默許了，因為他們知道自己不可能像以前一樣擁有政治影響力了，中國領導人優先考慮的是符合國際慣例，而不是核武器。
1980年至1984年：開發“第二代燈標船”
1980年，張愛萍將軍對一支訪美代表團成員稱，中國需要中子彈來對抗蘇聯。中國媒體還報道了法國的中子彈研發項目，並認為這種武器是“大國地位”的象徵。從技術層面上講，武器專家認為中子彈和核彈頭小型化(當時正在開展的一個項目)的技術原理是一樣的，可以將這兩個項目合二為一。為此，他們把中子彈問題分割成不同的組成部分，或稱“組成原則”，來分別加以解決。1982年至1984年，中國開展了5次強輻射彈頭(ERW)和小型化核彈頭測試。1984年12月19日，中國的測試成功取得了“原則性的突破”，一位武器專家用詩句將其形容為“穿過橋梁的第二代燈標船”。很明顯，“第二代”指的是中子彈和小型化核彈頭。
1985年至1988年：暫停和重新評估
1985年，中國的核武器測試開始了長達30個月的“暫停”。當時，法國也決定反對開發中子彈，強化這種武器的禁忌。中國的核武器科學家擔心國內外的政治因素會對這項工作構成挑戰。1986年，他們向領導層提出擔憂，認為美國和蘇聯可能會訂立禁止核試驗條約，阻止中國的核武器現代化建設。他們提議加快測試速度，盡快完成新式彈頭設計，以免“錯失良機”。如果中國並未立即完成新式彈頭的測試，很可能會長期處於劣勢地位之中。
中國領導層批准了這項計劃，1988年12月29日，中國成功地測試了中子彈。但也有科學家認為中國並不需要中子彈，但是應該測試這種武器，以保證中國的“技術儲備”。
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