中國從仿制上世紀60年代被擊落的美國“火蜂”無人機開始著手研製國產無人飛行器。1972年出現了“無偵-5”無人偵察機首批試驗樣品，以及著名的“長虹-1”無人機。中國無人機最初由中國空空導彈研究院研製，幾十年來人民解放軍一直都是最主要的用戶。根據某些渠道的消息，中國在1979年對越自衛反擊戰期間使用了無人航空裝備，得到了寶貴的情報信息，成功協助了作戰行動的展開。
過去五年，中國無人航空裝備製造工業紛紛嶄露頭角，其能力讓許多專家驚訝不已。中國航空工業代表一方面展示自己獨一無二的自主研發產品，另一方面仍在繼續仿制西方先進產品。
美國喬治亞技術研究所工程師、著名無人機專家羅伯特-米切爾森在《防務新聞》周刊上撰文指出，他曾經在2011年和2013年中國舉行的國際無人機創新大賽上擔任評委，2011年親眼看到陝西西安市西北工業大學展示的無人機旋翼在飛行之中能夠停轉。當時美國無人機領域的主要研製商雖然得到了五角大樓和宇航局的巨額投資，卻始終無法實現無人機由懸停狀態向高速平飛狀態的過渡。與美國方案不同的是，中國參賽作品是實實在在能夠使用的無人機成品。
2013年米切爾森更為震驚，他看到中國一所大學解決了無人機氣動翼型繞流高壓作用方面的問題，而這則是此前從未有人嘗試過的最為複雜的難題。南京航空航天大學將自己研製的該型無人機稱為“紫電”(等離子體無人飛行器)。美國專家強調稱，這是無人機歷史上首次使用高壓場來減小阻力，增加升力。
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