據悉，“自由”號瀕海戰鬥艦是美軍新式戰艦，於2008年服役，擁有速度快、靈活性強、多用途及能在淺海作戰等特點。此次抵達新加坡港，除了搭載了“海鷹”MH-60海事直升機之外，“自由”號還裝備兩座30mm口徑遙控艦炮和兩艘11米長的充氣橡皮艇。
分析稱，瀕海戰鬥艦是美海軍由“大洋作戰”向“近海打擊”戰略轉型的產物，“自由”號及後續艦進駐新加坡，意味著美國海軍在南海地區有了常駐艦艇，不僅能進一步“顯示存在感”，而且能更快對南海地區發生的事件做出反應。
報道稱，瀕海戰鬥艦在南海開展監視任務這一消息可能會令軍方對瀕海戰鬥艦的批評聲暫停下來。儘管“自由”號此舉不一定會提升瀕海戰鬥艦的聲譽，但至少顯示出美國海軍對該艦以及艦上人員的信心日益增強。在瀕海戰鬥艦建造項目受到未來預算削減的威脅之際，“自由”號在南海開展監視任務可能還增強了有關各方對該項目的信心。
“自由”號去年曾被部署到東南亞長達10個月時間，期間常駐新加坡的樟宜海軍基地，並與地區夥伴進行了一系列訓練演習，去年12月23日才返回加利福尼亞州聖迭戈母港。一位軍事專家稱，“自由”號所搭載的偵察系統，是美國海軍最新的電子偵察系統，可以對南海的海況，中國海軍戰艦和潛艇的活動規律和特性，以及中國南海建設情況進行全面的搜集，並且準備在需要的時候，出現在南海海域展開作戰行動。
但瀕海戰鬥艦無疑讓南海的氣氛變得再度緊張起來。去年12月5日中美軍艦險些相撞。當時，一艘中國兩栖登陸艦停在美國“考本斯”號導彈巡洋艦前方不足100碼處，迫使“考本斯”號巡洋艦做出緊急避讓措施，避免兩艦相撞。而“考本斯”號導彈巡洋艦出現在南海的目的就是為了對中國航母戰鬥群在南海的訓練進行抵近偵察。
此外，1月初，越南媒體曾報道稱，一艘中國海事巡邏船在有爭議的西沙群島附近搜查了一艘越南漁船，並收繳了船上的漁具和捕獲的魚。
美國《華盛頓自由燈塔報》稱，南海已經成為中國及其周邊國家之間的海上戰場，因為這裡除富含漁業資源之外，據信還蘊藏著豐富的海底石油與天然氣儲量。 |
