與此同時，南海艦隊更多艦艇自三亞和湛江軍港啟航。由武漢艦、廣州艦組成的搜救艦艇編隊於10月1日晨5時抵達搜救海域，隨即採取目力、紅外、雷達等手段進行搜尋，官兵先後救起了多名遇險漁民。“武漢、廣州兩艦裝備的先進光電搜索設備功不可沒。它們不僅可以在較遠距離發現遇險漁民，而且具有夜間搜救能力，極大地提高搜索效率。”南海艦隊一名軍官告訴《環球時報》記者。
此後10小時內，南海艦隊岳陽艦、543艦和991艦，分別從湛江某軍港碼頭緊急啟航前往西沙海域，加上10月5日趕來的南海艦隊雙體測量船，以及出訪歸來途經南海的東海艦隊和平方舟醫院船，南海海域進行搜救行動的海軍艦船多達12艘。“如此多的兵力投入都是為了海上營救的黃金48小時。”南海艦隊這名軍官說。
“目前，海軍正在加大西沙搜救力度，搜救範圍在不斷擴大，繼續展開拉網式搜救，絕不放過一名遇險漁民，有效確保搜救任務不留死角。”南海艦隊作戰處劉海濤上校對記者說：“後期主要任務將轉為打撈遇難者遺體，這是為了每個死者的尊嚴。”
從岸到艦，航空兵架設“空中生命走廊”
除了島岸和水上搜救，空中力量也是這次海軍立體搜救行動方案不可缺少的一環。9月30日上午，接到命令的半小時內，南海艦隊航空兵某機場一架直升機冒雨起飛，直航西沙。在該團大隊長、機長雷聲的帶領下，機組6名成員飛往琛航島海域附近進行救援。直升機在出事海域搜救兩個半小時後返回永興島機場，然後帶著數名重傷漁民飛赴三亞。雷聲有些失落地告訴《環球時報》記者：“非常遺憾，兩個半小時海上搜救，機組人員都是瞪大眼睛仔細搜索，想找到生還者，哪怕一名也可以!”
不過，南海艦隊航空兵處處長劉德華告訴記者：“這是一次非常不容易的任務。”中途轉場、快速補給、緊急出動……領受搜救任務後，航空兵相關機組克服下大雨、能見度低、風力強等諸多惡劣氣象條件的影響，從岸到岸、從岸到艦、從艦到艦，馬不停蹄地展開遇險漁民後送、海上搜尋等任務，成為西沙海域搜救兵力中的“空中生命走廊”。
劉德華透露：“針對搜救進展情況，我們目前仍在積極協調南海第一飛行救助隊飛機展開搜救，艦隊航空兵2架直九和1架直八也一直在琛航海域參加全面搜救行動。”
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