18世紀啟蒙思想家們不僅接受了當時的自然科學原理，而且也積極從事科學研究和探討。伏爾泰出版了《牛頓哲學原理》。狄德羅寫過生理學原理的著作。孟德斯鳩的早期沉迷於科學試驗，探討過物理學和生理學問題。作為思想家和音樂家的盧梭對植物學有過系統研究，並采集植物，也和植物學家林奈有過通信，寫了《植物學》一書。拉美特利本人是醫生。霍爾巴赫更是對很多自然科學領域進行過研究。作為博物學家的布封撰寫了《自然史》，並主管了“皇家植物園”。最為典型的則是被譽為“現代化學之父”的拉瓦錫。起先家人希望他學習法律，成為律師，而他則痴迷於自然科學，特別是進行科學實驗。後來拉瓦錫在自己的實驗室裡進行了空氣燃燒試驗，發展出了現代化學，他自己也當選為法蘭西學院院士。正是在理性的指引下，根據科學的認識和原理，這些啟蒙思想家強調自然的運動、秩序和規律，目的就是要清除迷信與盲從，推動科學大步發展。因為衹有在科學的進步中，才能更好地認識自然，利用和改造自然，推動社會的進步，給人類帶來幸福。
這些啟蒙思想家不僅自己熱衷於探索科學原理，還以飽滿的熱情向民眾傳播推廣科學，希冀人們用科學的思維來進行思考，不再迷信和盲從，而只相信科學真理。例如，拉瓦錫為了證明自己的燃燒理論，特意面向公眾進行了公開試驗，他首先將一支燃燒的蠟燭放入小瓶，蠟燭很快便熄滅了。然後再將一只小鳥放進一只玻璃瓶，蓋上蓋子，一會小鳥因為不能呼吸便死了，這便是著名的“拉瓦錫小鳥試驗”。1777年創刊的《巴黎日報》在這些啟蒙思想家和科學家的支持下，開設了“科學專欄”“物理學專欄”“化學專欄”“博物學專欄”“植物學專欄”和“醫學專欄”等，為營造巴黎的大眾科學做出了貢獻。（《智慧巴黎：啟蒙時代的科學之都》，上海書店出版社出版）正如時人所說，自從對科學的偏好開始傳播以來，公眾先後對物理、自然史和化學著迷，不僅關注這些學科的進展，而且也真正地投入研究之中。公眾趨之若鶩，參加課程，接受教育，迫不及待地閱讀相關書籍，熱忱地歡迎一切與人類心智有關的事情。富裕的人們幾乎家家都有適合這些有用科學的儀器。當時的梅西耶也說，他發現巴黎人對科學的激情，已經壓倒了他們以前對文藝的興趣。也由於這些啟蒙思想家主要居住於巴黎，其科學的活動也都在巴黎進行，因此，也使巴黎成為啟蒙思想的中心和科學技術之都。
這裡還需要特別提及的當是丹尼·狄德羅主編的《百科全書》，為了向大眾宣傳科學知識，狄德羅接受了出版商的邀請，決定編纂《百科全書》，並將這部書定名為《百科全書或科學、藝術和工藝詳解辭典》，他一再表示，要通過這部書去改變人的思維方式，確立其理性的思考方式，要讓它成為一個介紹科學知識、破除宗教迷信、反對專制制度的巨型炸彈。為此，他在《百科全書》的前言中這樣寫道：“我們的主要目標是搜集過去時代的一切發現。在不違背這個基本目標的同時，我們認為這幾大卷古代知識寶庫所貢獻的新知識，也是很有價值的。讓我們設想：一場革命的種子可能會在地球某些未知的地方生長起來，或在一些文明國度的中心悄悄地萌芽，它將在未來猛然爆發，毀滅城市，瓦解國家，使世界再次陷入愚昧和黑暗。但只要這部著作有一套能完整地保存下來，一切就可以得到挽救。”
|
