中國是全球頭號人口大國，占全世界的18%以上，同時也是全球第二大經濟體，所占比重也在16%。因此一個自貿區是否包括中國，其份量是截然不同的。中國對全球經濟一體化始終持積極推動的態度，例如率先啟動了中國與東盟自貿區（10+1），全力推進中日韓自貿區談判等。CPTPP中的7個成員國同時也是RCEP的成員國，在它們和包括中國在內的RCEP其他成員國的共同努力下，RCEP談判終於在此前畫上了句號。
作為CPTPP中最大的經濟體，日本在看到RCEP的簽署將給日本帶來的巨大利益後，終於也改變了此前一直希望以此來平衡中國的姿態，轉而明確表示希望中國加入，隨即中國也予以積極回應，表示了加入該自貿區的真誠意願。如果中國加入這一架構後，CPTPP的容量將出現成倍增長。而日本和中國在這一問題上的姿態明朗化，無疑將極大促進中日韓自貿區的早日建成。
中日韓三國的GDP占東亞的90%，中國和日本分別為全球第二大、第三大經濟體，韓國也排名在第11位。與此同時，由於產品結構的互補性很強，三個國家又比鄰而居，所以中日韓之間的經貿聯繫極為密切。日本和韓國分別為中國的第四大和第五大貿易夥伴，而中國分別是日本和韓國的頭號貿易夥伴，日本與韓國則分別為對方的第三大貿易夥伴。中日韓三國建立自貿區對各自都極為有利，但由於日本始終在打小算盤，所以中日韓自貿區至今未能實現。
中日韓自貿區這一設想是2002年在三國領導人會議上提出的。按照這一設想，中日韓自貿區是一個由人口超過15億的大市場。自貿區內關稅和其他貿易限制將被取消，商品等物資流動更加順暢，區內廠商往往可以降低生產成本，獲得更大市場和收益，消費者則可獲得價格更低的商品，中日韓三國的整體經濟福利都會有所增加。2012年11月20日，在金邊召開的東亞領導人系列會議期間，中日韓三國經貿部長舉行會晤，宣佈啟動自貿區談判。2013年3月中日韓自貿區第一輪談判在韓國首爾舉行。
中日韓自貿區自啟動以來，已先後進行了16輪談判。之所以如此曠日持久始終未能完成，與日本的態度相對消極不無關係。如上所述，日本一直擔心在與中國共同加入而美國不參加的自貿區中會受到中國的主導，所以日本當年全力推動的是TPP談判。在大功告成後不料特朗普宣佈退出，這像使日本挨了一記悶棍。此後日本轉而與歐盟談判EPT（經濟夥伴關係）建立自貿區，該協議已於2018年7月簽署。即便在RCEP談判中，日本也一直期待印度能共同加入，以便平衡中國的影響力。
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