1995年，中國與菲律賓為南沙美濟礁主權與建築工程發生衝突之時，美國克林頓政府對南海問題更加關切，國防部開始提出支持採取多邊途徑處理南海區域安全問題，並強調美國對維護維持南海的海洋通行具有戰略利益。
同年5月，美國國務院提出一份相當詳細的南沙與南海政策聲明，強烈反對威脅使用武力解決衝突，並呼籲各方克制，避免採取造成區域不穩定的行動，強調維持航行自由係屬美國一項基本利益。所有船舶與飛機在南中國海不受阻礙之航行對整個亞太地區的和平與繁榮極為重要。美國呼籲各方加強外交努力，並在估計所有相關利益下處理矛盾與衝突，如果申訴方希望美國幫助的話，美國願意提供協助，並重申支持東盟於1992年所通過的“馬尼拉南海宣言”，但對南海任何違反國際法，包括1982年聯合國海洋法公約的海洋主張，或對海洋活動所作之限制表示嚴重關切。
1996年，聯合國海洋法公約批准審議期間，中國外交部副部長李肇星發表聲明，稱中國在南海問題上的一貫立場和保衛南沙群島主權和海洋權利的努力，將不會受到公約批准的影響。5月15日，在批准聯合國海洋法公約之時，中國根據公約“第310條”做出四點聲明，重申主張沿海國有權依據其法律法規要求外國軍用船舶在通過沿海國領海時必須經沿海國批准，或事先通知沿海國同意。同一天依據領海法，中國公佈了中國領海的部分基線以及西沙群島的領海基線。美國認為中國屬大陸國，不得對西沙群島劃定群島直線基線，並透過外交渠道警告中國，美國將不接受會導致限制美國軍艦與軍機航行與飛越自由的中國領海基線聲明。
2001年小布什政府上台，中美因“南海撞擊事件”及對台軍售問題使關係逐步惡化，但年底受“911事件”的影響，美國需要中國加入全球反恐戰爭的行列，也無暇顧及南海的發展。中國也開始調整東南亞政策，加強與東盟會員國家發展21世紀和平交易夥伴關係，並在2002年簽署了《南海各方行為宣言》，這對維護中國主權權益，保持南海地區和平與穩定，增進中國與東盟互信具有重要的積極意義。隨著中國與東盟關係的良好發展，南海地區的形勢也趨於和平穩定，中國在此區域內的影響力不斷上升。 |
