1949年1月中央軍委又將全軍野戰部隊以番號順序整編為4個野戰軍、16個兵團、51個軍。截至中華人民共和國成立時，中國人民解放軍共出現步兵軍番號61個。
新中國成立之初，解放戰爭尚未結束，朝鮮戰爭也隨後爆發。1950年4月，61個軍中的8個軍部被撤銷。朝鮮戰局逐步穩定後，陸軍又在53個軍的基礎上再次精簡整編了19個軍，另新組建了3個軍。此時，陸軍共有37個軍。
到1961年，陸軍共編31個軍。“文革”時期，陸軍又恢復了5個軍的編制，使陸軍擴為36個。1984年，原第38軍和原第39軍開始機械化編制。
1985年，中國進行“百萬大裁軍”，陸軍共撤銷了11個軍部，保留至24個軍，並將原先以步兵為主的軍，升級成多兵種合成的集團軍。除兩個機械化軍外，其餘的22個軍統一整編為集團軍。集團軍的設立使得陸軍人數不再像單純步兵軍時那樣龐大，集團軍使得陸軍更加“精兵、高效、全能”，使得陸軍由數量向質量轉變、由人海戰術向高精尖機械化作戰部隊轉型。
1993年年初，中央軍委召開擴大會議，制定了新時期軍事戰略方針，要求把軍事鬥爭準備的基點放在打贏現代技術特別是高技術條件下局部戰爭上，加速人民軍隊的質量建設，提高應急作戰能力。為了貫徹這一方針，中央軍委提出在軍隊建設上，要由原來的數量規模型向質量效能型、人力密集型向科技密集型轉變。
1997年黨的十五大報告中明確提出，我國將在今後3年內裁減軍隊員額50萬，全軍集團軍數量也減少至21個。陸軍第28、64、67集團軍被撤銷番號和編制，全軍集團軍數量也減少至21個。在此次調整過程中，部分集團軍開始實行“軍-旅-營”編制。
2003年9月，為了進一步壓縮規模、優化總部領導指揮體制、改善官兵比例、加強信息化建設步伐，中央軍委決定裁減員額20萬，陸軍第23、24、63集團軍在此輪裁軍中被撤銷番號，部隊也轉隸其他集團軍。幾輪調整改革過後，人民解放軍總員額降到230萬人，人民解放軍集團軍數量降至18個。這是解放軍在改革發展過程中由大兵團人海戰術向摩托化步兵協同再到機械化作戰的轉變。
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