歐洲、俄羅斯和日本也在開展火星航空器的研究工作。歐洲航天局也曾委托洛桑理工和蘇黎世高工，共同開發火星太陽能無人飛機。2004年它們研製出第一架用炭纖維和輕木材做的樣機。樣機兩翼展寬3米（為將來火箭攜帶方便起見，兩翼將能折叠，折叠時兩翼寬僅1米），重量不超過3公斤；牽引螺旋槳安置在機頭，兩翼和機身上鋪滿了太陽能感光材料；機翼下掛帶兩架高清晰度照相機。
這個項目後來並未進入工程研製。目前，日本的宇宙航空研究開發機構正在實施包括著陸器和軌道器在內的無人火星探測器“MELOS”計劃。為此，日本東京大學等聯合成立了工作組，與NASA合作開發火星無人機。按計劃，“MELOS”將在2020年發射。
另外，美國的一些民營航天企業，如在矽穀的行星資源公司，也正在開發能在小行星和火星的衛星上飛行的航空器。
JPL目前已經製造了一個全尺寸的火星直升機模型，並在模擬火星大氣環境的大型真空艙內進行了各種測試。測試結果發現，在火星環境下，這種直升機的旋翼轉速至少要達到每分鐘2400轉以上，才可能產生足夠的升力，讓直升機能夠在空中飛行2－3分鐘，並飛出半公里遠的距離。
然而，這一火星直升機項目究竟將於何時完成研發，以及它是否將成為預定於2020年發射的美國NASA新一代火星車項目的一部分，目前尚不得而知。
為了進一步擴大探測火星表面的範圍和滿足未來搜尋營救失事航天員的需求，NASA正在研究開發大型載人火星直升機的可行性。NASA阿邁斯中心提出的一個方案是，若有效載荷為275公斤，直升機的總重為2750公斤，其中旋翼的槳葉重880公斤，旋翼的直徑為22.9至30.5米之間。
大型載人火星直升機速度的限制和地球的直升機一樣，主要是當速度增加時，槳葉上的氣流會因達到跨聲速而出現激波，從而使阻力大大增加。因此，一般限制槳葉葉尖氣流的馬赫數不能超過0.5到0.7。由於火星上聲速比地球要低，在火星上直升機的最大航速也要低於地球。加之火星大氣稀薄，在升力受限時，只能從減輕結構重量著手。因此，關鍵是要發展適用於機身、槳葉、槳轂、傳動系統等的高強度輕質材料。從目前的材料水平來看，還有較大差距。
（來源：文匯報） |
