史蒂文森是一名中產白領，他把自己的所有業餘時間花在培養兒子訓練游泳上，他計劃將兒子培養成體育明星。5年前，他帶著孩子參加一對一訓練時，3個月的費用大約是1000美元。但是現在，3000美元都不夠。這讓他感嘆生活水平下降得太快。
36歲的康妮和丈夫開了一家清潔公司，她自認是中產階層。她希望生活能夠比較舒適，退休能有儲蓄，有養老和醫療保險，沒有債務。但是，她現在擔心這些想法在她退休時無法實現，因為美國的退休保險已經入不敷出。
類似例子不勝枚舉。美國《大西洋月刊》5月刊的一篇長文直言這是“美國中產難以啟齒的秘密”。這篇報道以紐約一名小有名氣的作家為例，講述這名男主人的生活苦惱：如願讓兩個女兒在頂尖大學接受教育，家里積蓄卻幾乎耗盡。如今，雖然收入基本穩定，但購買力在下降，以至於他害怕查看郵箱時發現新賬單，擔心沒錢為小女兒舉辦婚禮，甚至向大女兒借錢給車加油。
這篇文章配有副標題——“接近半數的美國人很難拿出400美元來應急，我是其中之一”。“400美元”來自美聯儲始於2013年、就美國消費者財務與經濟情況展開的調查。結果是：47%的人在回答如何應對400美元的緊急開銷時表示，只能去借錢或賣些東西。
深層次原因是社會轉型
長期以來，美國一直認為其社會的基本形態是“橄欖型”，中產階層是社會穩定的重要支柱，但這一形態近幾十年來不知不覺中發生了很大改變。據美國有線電視新聞網報道，2000年至2013年間，美國中產階層在50個州全面萎縮3%－6%。而根據皮尤研究中心5月份發布的一項報告，從2000年到2014年，美國229個都會區90%出現中等收入家庭數量減少的狀況。紐約、洛杉磯、波士頓、休斯敦等大都市區的中產階層所占比例已降至不到一半。
何謂中產階層？目前尚無被社會科學家們接受的單一定義。按照美國皮尤中心的定義，中產階層是收入介於全國中位數的2／3至2倍之間的群體，具體而言，單個個體年收入在2.4萬—7.25萬美元之間，或3口之家年收入在4.2萬—12.5萬美元之間。這些人大多是一些小企業主、大公司的白領、學校教師等。
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