宋級潛艇看上去很像俄羅斯基洛級潛艇，這並非偶然。039型和041型在外觀上相似，但041型顯得比1800噸級的039型更大。兩者都有60至70名艇員和6個魚雷發射管。這與基洛級潛艇非常相似(基洛級要大一點)。在上世紀90年代末，中國開始訂購俄羅斯基洛級潛艇，然後其最新款的柴電設計就出現了。頭2艘041型似乎是中前期基洛級(877型)的山寨版，之後的041型似乎複制了後期基洛級(636型)。最新的元級潛艇看上去仍跟基洛級很像，但也可能是演變的一部分：類似於俄羅斯後繼的拉達級潛艇。039型是中國首批擁有水滴形艇體的潛艇。041型被認為是改進版的宋級潛艇，但細看一下，尤其是在俄羅斯人眼中，它看上去像是基洛級的克隆版。俄羅斯人現在認為，整個宋/元級潛艇項目是一個長期計劃的一部分，目的是成功地複制基洛級潛艇。如果真是這樣的話，該項目似乎取得了成功。
中國目前有13艘宋級、12艘基洛級、13艘元級和18艘明級(改良版的蘇聯羅密歐級)潛艇。漢級核潛艇只有3艘，因為中國在潛艇核動力方面仍然有大量問題懸而未決。儘管如此，漢級潛艇正在出海，不過它們嘈音較大，容易被西方傳感器探測到。有5艘漢級潛艇是在1974至1991年之間建造的，目前有2艘已經退役。4艘較新的商級核潛艇已投入服役，但它們仍然相當嘈雜。
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