種地之餘，周義生釣黃鱔較拿手，以此掙點錢，丁家橋王家等親友，也時有接濟，才能供孩子讀書。
1950年，8歲的周元根上小學，先是西前頭小學，後到厚橋小學，在從前一大戶人家的祠堂裡讀書。小學數年，在同學朱元慶（化名）記憶中，全班三四十同學中，周元根留下的印象不深。“當時讀書確實很刻苦。放學放假回家，我們還要到稻田裡幹活。”
1956年，周元根考取學海中學（現蕩口中學）。這所東臨鵝湖、西傍鴻山的學校，創建於1938年，是錫東地區最好的兩所中學之一。
在學海中學，周元根所在班上，還有一個周元根，班主任朱夢周和他商量，給他改名周永康。
在朱元慶印象中，初中時的周永康，待人客客氣氣，笑起來老是“嘿嘿嘿”的。另一同學周根生（化名），也稱周永康性格還可以，不凶，有同學周衛生過去還欺負過他，衛生家裡有錢，永康家貧。
學海中學離厚橋20裡，如果住校，一個月要交七八元，那在當時是一大筆錢。朱元慶和同學在鎮上租房子，4毛錢一個月。他記得周永康似乎也租住在鎮上。像其他同學一樣，周永康也是每周六回家背米背菜，周日下午回校。後來，同學們集中住校，從父母的公分裡扣錢，支付夥食費。
生於貧瘠的周永康學習刻苦，成績也好。“那時讀書，老師抓得不緊，出好成績不容易。”周根生稱。1958年，周永康入讀省立高中蘇州中學。
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