隨著毛澤東越來越接近於接掌中國的大權，斯大林與毛澤東個人以及兩國關係開始日趨緊張。斯大林絕不會拿蘇聯的資源、蘇聯的國家利益或是蘇聯人的鮮血，去追求所謂共產主義大家庭的偉大事業。他只相信用軍隊征服的東西，一旦被武力征服，他就用秘密警察去控制它。身邊盤踞的這個幅員遼闊的社會主義國家，曾經有著輝煌而迥異的歷史，執政者在沒有他的幫助下上台，因而對他毫無感恩戴德之心－－一想到這個，他就提不起精神。因此，早在兩人真正對立之前，毛澤東就是斯大林的潛在對手了。
斯大林一直與毛澤東保持一定距離。斯大林第一次邀請毛澤東訪蘇是在1947年7 月。這絕非巧合。當時蔣介石的軍隊仍在全面進攻，而毛澤東的運氣似乎處在最低谷－－至少外人是這麼看的。於是毛澤東立即予以拒絕，他相信，斯大林無非是想讓他作出讓步。
到了1947年底，隨著國內形勢逐漸開始有利於中共，斯大林的態度也出現了180度大轉彎，開始公開支持毛澤東，但是在援助方面依舊是一毛不拔。到1948年1月的時候，斯大林對前南斯拉夫共產黨副主席米洛萬.吉拉斯表示，他以前試圖撮合毛澤東和蔣介石講和的做法是錯誤的。斯大林認為，美國人只關心歐洲大陸，因此永遠也不希望希臘共產黨在即將到來的內戰中獲勝，而亞洲的地位是次要的。他說，美國人不可能把自己的軍事力量投入到亞洲大陸。
1948年5月，在確信勝局已定時毛澤東捎信給斯大林，說自己希望到莫斯科與斯大林會面。他的想法就是在蔣介石即將垮台之時，能得到蘇東集團的承認。但斯大林的答覆是：“中國的革命戰爭正處於最關鍵的時刻，毛主席作為軍事領導人最好不要離開戰鬥崗位。”他還滿懷希望地補充道，“毛主席肯定會重新考慮自己的想法。”謝爾蓋.岡察洛夫、約翰.劉易斯、薛理泰在《不確定的夥伴：斯大林、毛澤東與朝鮮戰爭》一書中寫道：“對毛澤東來說，斯大林這封彬彬有禮的回信是一種回絕。作為中國共產黨的軍事總指揮，他肯定比斯大林更清楚，現在去莫斯科是不是合適。在這個問題上，他不需要別人告訴他怎麼做。”
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