2001年7月，季建業調任揚州市委副書記、代市長，開始吸引眾多媒體的目光。公開資料顯示，他剛上任就推出“百千萬行動計劃”，向100個大公司、1000個中小公司推介揚州，發放了1萬份材料。季建業在揚州任職期間，全城進行了大規模的改造，城市綠化也有較大發展。有揚州市民認為，季建業主政時，城建、老城區改造、新區開發等項目均是大手筆。
2009年，季建業從揚州調任南京，任代理市長。剛一上任，季建業強硬的作風就在南京出了名。知情人士透露，季建業與前任市委書記開會時，時常用“這個事情我來講……”直接打斷前任市委書記的講話。對此，很多人私下議論季建業是“市長幹了書記的活”。
而據南京的媒體同行反映，季建業對媒體反映的問題十分重視，經常給予直接批示。一旦有媒體反映某個單位某項工作上的問題，即使到了晚上12點，季建業也會給相關局領導打電話，電話一接通，便是劈頭蓋臉一頓批評。
政績工程“無一不是敗筆”
比其強硬的工作作風更讓老百姓熟知的，是季建業的另一個名字——“季挖挖”。季建業在揚州任職的8年間，全市大規模翻新“修舊”，“季挖挖”因此得名。
2010年1月，季建業正式當選為南京市市長，“季挖挖”從揚州挖到了南京。如果說“季挖挖”在離開揚州時還是個褒貶不一的中性詞，到了南京，它就徹底淪為一個貶義詞。
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