斯諾頓飛去香港後，米爾斯博文的基調也轉為沉重。“惡心、筋疲力盡，能感受到整個世界的重量。”這是6月7日，在《華盛頓郵報》剛剛將洩密事件刊登出來後，她寫下的感受。那時的她雖尚不清楚斯諾登此行的真正目的，但明顯已被新聞攪亂了情緒。而當斯諾登終於公開了身份時，她則顯得非常傷心，甚至絕望。“有時，人生實在承受不起真正的告別。”她寫道，“我一邊在淚跡斑斑的鍵盤上打字，一邊回憶起了所有使我擁有美好回憶的面孔。那些與我一起歡笑過的，我擁抱過的，那個我最深愛的，和我來不及說再見的。”
很明顯，斯諾登的個人生活並不能用以解釋他這突如其來的驚天壯舉。不僅如此，他的成長經歷中也並沒有壓抑、迫害等負面記錄。斯諾登的父親是美國海岸警衛隊的官員，母親是馬里蘭的地方法院的職員，還有一個當律師的姐姐。他們自1999年開始在馬里蘭州的埃利克特城生活，那裡距離國家安全局總部所在地米德堡很近。在此之前則住在北卡羅來納州的伊麗莎白城。
若一定要尋找斯諾登的“挫折經歷”，恐怕也只有求學過程勉強算數。為了凑齊高中文憑所需的學分，他曾在埃利克特城的安妮阿倫德爾社區學院學習過計算機，但最後也沒有完成全部課程。之後，他拿到了普通同等學歷證書。2011年又通過網絡學習過利物浦大學的碩士課程，但也沒有拿下這個學位。
不過，他的個人才能並未受到學歷缺憾的限制。2002年，18歲的他進入了朋友創辦的日本動漫插畫公司。2003年加入了美國陸軍，並接受了特種部隊的訓練項目。之後，他在美國國家安全局得到了自己的第一份正式工作：在馬里蘭大學的一處隱蔽設施擔任保安。再後來，他又在中央情報局擔任了與信息技術安全有關的職位。在這個崗位上，他對網絡的理解以及計算機編程才能得到了充分的施展，即使高中文憑都沒有，依然一路“上升得很快”。2007年，中情局將他派駐瑞士日內瓦負責維持計算機網絡安全，並給予外交身份掩護。截止離開美國之時，他作為國家安全局內部的系統管理員，已在博思艾倫公司工作近三個月。據斯諾登自己的描述，他的生活“非常舒適”：年薪約20萬美元，一份穩定的工作，和一個他所熱愛的家庭。
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