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| “中國人民的老朋友”歷年出現頻次 |
不過，倘若能為新中國的建設做出貢獻，或是能在國際社會正面宣傳中國的建設成果，那麼即使是擁有“不友好國家”國籍的人，也能被視為老友。1957年出版了《中國經濟》一書的美國人愛得樂即是一例。
在1970年代的建交和恢復邦交浪潮中，幾乎所有為外交正常化做出過重要貢獻的政要和民間人士被悉數列入老友群體。倘若是像墨西哥前總統埃切維利亞這樣堅決支持恢復中國在聯合國合法席位的領導人，則更被視為親密朋友。
從1987年開始，中國人民的老朋友又增添了一個新群體——國際組織的負責人。率先與中國人結交友情的是曾任聯合國人口活動基金主任的拉斐爾.薩拉斯。《人民日報》報道說，薩拉斯“生前一貫堅定支持中國的人口政策……當國外少數人惡毒攻擊中國‘推行強制墮胎和強迫絕育’政策時，他挺身而出，發表聲明，予以駁斥”。
隨後，聯合國兒童基金會前執行主任詹姆斯.格蘭特、世界旅遊組織前秘書長薩維尼亞克、聯合國前秘書長加利也進入了老朋友序列。
隨著改革開放和市場經濟的發端，經貿領域的老友也開始出現，尤其是在本國反對聲尚強烈時與中國開展貿易關係的商人更受推崇。
朋友來了有好酒
有朋自遠方來，不亦樂乎。對於中國人民的老朋友，中國政府不吝給予高度禮遇。
高級領導人的會見和宴請是一種常見的款待方式。即使是導演伊文思、英國作家韓素音這樣不具行政級別的文化界好友，只要他們與中國人民的友情足夠深厚，也能夠與中國領導人聊天、吃飯。
其實，對於居住在中國的老友，每年都會有固定的機會見到國家領導人。每年年初，中國人民對外友好協會都在人民大會堂舉行迎春招待會，邀請在華友人參加。
對於一些上了年歲的老友，祝壽也是一種維持友誼的例行方式。如果友人住在中國，那麼領導人會去看望，並在人民大會堂設宴慶祝。曾任全國政協主席的鄧穎超曾設家宴款待日本老友西園寺公一，祝賀他的八十壽辰。
如果友人不住在中國，那麼一般也會有對外友好協會會長或類似級別的領導人赴海外祝壽。國家領導人王震就曾以中日友好協會名譽會長的名義赴日為日本友人岡崎嘉平太祝壽，還轉交了鄧穎超向其贈送的“壽”字盤。
在黨和國家領導人出訪的行程中，經常安排有拜訪老友的環節。例如，1985年時任中共中央總書記的胡耀邦訪問新西蘭時，就兩次會見了曾到訪延安報道抗日的老記者貝特蘭，並邀請他再回延安。
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