陳炳德介紹說，南海問題是他和馬倫在小範圍會談中提出的第一個問題。陳炳德指出，雖然美軍多次聲稱無意介入南海爭端，但實際上美軍已經介入了，特別是前一段時間，美軍先後與越南、菲律賓在南海聯合軍演，他認為在這個時間進行聯合軍演是極為不妥的。
美國軍方近日在中國南海的周邊活動明顯增多。馬倫此次訪華實則處於美日澳三國首次在中國南海附近海域舉行聯合軍演的敏感節點，而今年6月美國與菲律賓也在相關海域舉行軍演，越南今年7月也將與美國海軍舉行聯合軍演。
而美國在南海問題上的主張主要包括兩方面：一是“自由航行”，二是“多邊框架內解決南海問題”。對此，陳炳德回應說，美國不用為南海地區自由航行的問題操心和擔心，南海地區的自由航行不存在任何問題。
馬曉霖也指出，中國會在《國際海洋法公約》下保障相關各方的航行自由，採取擱置爭議，共同開發的方式；美國也應尊重中國的戰略安全“一米線”距離，不要過度干預，畢竟中美關係不是此消彼長和零和的關係。
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