事實上，自2010年以來，美國在南海問題上長期保持的相對超脫政策發生了變化。以2010年美國時任國防部長羅伯特.蓋茨、國務卿希拉里.克林頓先後在香格里拉安全會議、東盟地區論壇的高調表態為標誌，美國在南海問題上的主動性、擴張性都有所加強。一是對南海問題的定位更加清晰，將其上升到“攸關美國國家利益”的高度。這種表述為此前罕見，也為美國介入提供了借口。二是開始強力介入問題的解決。美國拋出倡議，主張以《聯合國海洋法公約》為依托，制定相關國際機制，明確提出支持多邊磋商和進程透明，將南海問題變成國際性問題的意圖明顯。三是公開對中國威懾的意味甚濃，反覆強調“反對任何國家使用或威脅使用武力”“反對任何國家損害美在南海商業利益”，明顯將矛頭對准中國。
基於美國南海政策的上述變化，美國介入南海無疑有著更深層次的戰略考量。利用南海問題牽制中國已經成為現階段美國南海政策的一個基本方針。在台海關係日益緩和、朝核問題處於“冰凍”狀態的情況下，美國此時更需要將南海問題作為抓手來牽制中國，在中國周邊製造麻煩，最終服務於其牽制中國崛起、確保自身亞太主導權的戰略目標。
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