南海是我國瀕臨的最大邊緣海，北靠華南大陸，南至加裡曼丹島，東臨台灣、菲律賓群島，西接中南半島，總面積約350萬平方公里，其中在我國國界斷續線內約205萬平方公里。
南海資源豐富，特別是石油地質儲量高達300多億噸，天然氣資源達25億立方米，有“第二個波斯灣”之稱。南海航線眾多，扼太平洋至印度洋海上交通要衝，我國通往國外的39條航線中有21條通過南海。
20世紀70年代以前，南海問題並未突顯，但是自從第一次石油危機之後，南海由於蘊藏的豐富油氣資源成為世界熱點爭議地區。特別是1982年《聯合國海洋法公約》規定，島嶼所屬國可以由島嶼外劃12海裡領海和200海裡的專屬經濟區，區域內可自由開採資源，引發了東南亞國家對南海的瘋狂蠶食。
時至今日，南海問題直接表現為越南、菲律賓、馬來西亞、文萊等國對我國（含台灣地區）權益的侵犯，以及圍繞南沙海域島礁主權與海域劃界而產生的爭端，上述國家占據了我國南沙群島中的40餘個島礁，在南海海域鑽探了1000多口油井，每年石油開採量超過6000萬噸，而越南是其中的最大受益者。
越南政府覬覦我國南海由來已久。早在20世紀30年代，法國殖民主義者就強占南沙九島並派遣少數越南憲兵進駐，為日後中越南海之爭埋下了伏筆。在越南南北方對峙時期，南越吳庭艶政權繼承法國衣鉢與中國爭奪南海權益，侵占了部分南沙島礁，而北越政府則承認南海諸島是中國的固有領土，北越總理範文同1958年還曾親自致函中國政府表述此觀點。
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