一場大地震不期而至。在巨大的災難面前，日本各大反對黨，如自民黨、公明黨等都主動提出放棄政治鬥爭，全力參與到救災工作中來。反對黨的合作對菅直人來說非常重要，但對從來沒有救災經驗的他和民主黨而言，面對如此巨大的災難，能否真正讓國民滿意，能否真正抓住這個機會，也將是一個巨大的考驗。
在地震的前幾天民眾對菅直人政府的的舉措還未顯示出不滿，但是目前的形勢好像不容樂觀。災區見到的救難以及救援行動，都異常的鬆散，缺乏效率，物資缺乏到讓災民挨餓度日，似乎與日本的雄厚國力太不成比例。旅日台灣作家指出，菅直人沒有真正擔當起總指揮的責任，各省廳的大臣、官員等也都手足無措，針對地震的每項措施都慢了好幾拍。自衛隊派遣計劃一改再改，幸好防衛省原本就有國內外救災經驗，在首相指示前，就已經先派機偵察災區，比日本政府或媒體都更早掌握東北狀態，各界都對菅內閣對這次災情反應的遲鈍非常不滿。
尤其慘重的是福島核電事故，菅內閣在十一日地震海嘯發生後，即使美國等國一再呼籲，要注意核電緊急發電系統無法運作的嚴重問題，美軍甚至表示願意幫忙輸送冷卻水，菅內閣卻一直沒有優先處理。因此，日本好幾處原子爐的氫爆還會持續，造成歷史性的核電災難，這都不像核電先進國日本所該發生的。最致命的是菅內閣完全聽任東京電力公司擺布，實施所謂“計劃停電”，造成首都大混亂。日本首都東京3月17號晚出現反對首相菅直人的示威，他們指責菅直人處理福島核電站危機的手法，同時批評他救災緩慢。數百名示威者喊著口號、敲著鼓，沿著澀穀街道遊行示威。參與示威的一名青年女子說，他們抗議菅直人政權殺害日本東北的人民，要求政府關閉核電站，並向深受震災打擊的地區運送糧食，而最終的目的，就是要把菅直人政權拉下台。從這些跡象看來，菅直人內閣想通過地震機會延長政治壽命的可能性不是很大。
核洩漏讓人揪心
地震後，福島核電站的6個機組不同程度受到損壞，特別是1－4號機組損壞嚴重，發生了核洩漏。核洩漏讓人們不得不想起切爾諾貝利核電站悲劇，擔心又一個切爾諾貝利核電站事故重現。據統計，在烏克蘭，被認定為由於切爾諾貝利核洩漏而導致的永久性殘疾的人數（以及他們的孩子）從1991年的200人增加到1997年的64500人，2001年的91219人，烏克蘭和白俄羅斯仍然將年度預算的5%用於補償切爾諾貝利事故的受害者。
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