抓緊機會改變局面
菅直人也瞅准“救災第一”的時機，積極協調與政治對手的關係。每年3月是日本政壇的敏感時段，圍繞新年度財政預算案，各種政治勢力激烈交鋒。民主黨在參議院中席位不過半數，在野的自民黨本想借天時地利阻止預算案通過，迫使菅直人下台或解散眾議院。但地震一發生，自民黨總裁穀垣禎一便主動給菅直人打電話，高掛“免戰牌”。3月13日，菅直人邀穀垣禎一到首相官邸會談，向對方深鞠一躬，請求“攜手合作”。穀垣禎一則說“我們會全力配合”。
震後，菅政府做了一個補充預算，用於抗震救災，反對黨內也出現“快速通過預算”的呼聲。同時，菅直人把得力幹將分派到各個重要崗位，這其中值得一提的是官房長官枝野幸男，他連續109個小時不眠不休。人們只要打開電視，就能看到他穿著一身藍色工作服，雙眼布滿血絲，通過電視直播向公眾發布災情信息。他態度誠懇，有時回答問題時大汗淋漓，但答問清晰。
菅直人還任命行政改革擔當大臣蓮舫兼任節約用電大臣，辻(音同“石”)元清美為管理救災志願者的首相輔佐官。作為日本國會中唯一的華裔議員，蓮舫一直極有人氣。辻元清美則當過日本國土交通大臣，2010年辭職並成為無黨派人士。這兩位人氣都很高，菅直人請出他們，也是想為自己的工作增色。
做事有點“不著調”
然而，從未有過救大災經驗的菅直人及其內閣，還是顯得手忙腳亂。
地震後，日本民眾井然有序，但輿論普遍認為，這應歸功於1995年大阪神戶大地震換來的教訓。那次震後，日本形成了以內閣為核心的防災體系，建立了24小時運作的情報中心，還有一支近3000人的救災部隊，這些在此次大震中發揮了重要作用。而首相菅直人，不少人覺得他作用不大，還做了許多令人費解的事。
首先，地震後很長時間，中央機構沒有充分協調，迫使各地各自為戰。震後第6天，前官房長官仙穀由人才臨危受命，擔任官房副長官協調救災。但救助行動遲緩乏力。3月28日，聯合國人道主義事務協調廳表示，目前仍有25萬多日本災民生活在2000多個安置中心裡，有相當多的安置中心缺少良好衛生條件，導致患急性腸胃炎、腹瀉等疾病的災民不斷增多。而且，災區仍然存在著嚴重的燃料短缺問題，許多災民無法離開災區。
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