據報道騷亂導火索並不複雜。緣起於2010年12月17日，南部地區一名26歲青年在街頭售賣果蔬，遭執法人員粗暴對待，這名青年自焚抗議並傷重而亡，當地居民與國民衛隊發生衝突，全國多處地區相繼發生大規模騷亂。一件貌似不大的事件迅速導致總統去國，值得深思。本.阿里在突尼斯長期執政，成長經歷充滿政治和軍事強人色彩，先後在法國和美國的軍事與情報學校就讀，回國後先後任軍事安全局局長、國家安全總局局長等職。1987年被任命為總理，並於當年11月接任總統，據報道接任實際是對時任“終身總統”布爾吉巴的“逼宮”，他當時承諾要給百姓帶來“真正的民主和不斷進步的政治生活”。1989年4月本.阿里正式當選總統，此後四次連選連任總統，同時一直擔任執政黨憲政民主聯盟主席。但他初步鞏固權力後基本停止政治改革，2009年大選中他曾威脅要將質疑投票結果的反對者投入監獄。
憑心而論，在本.阿里執政的23年裡，突尼斯經濟發展平穩而突出，社會比較穩定。2007年世界經濟論壇評選突尼斯是非洲大陸經濟競爭力最強的國家，這個擁有1000萬人口的北非國家還因為迷人的地中海風景而吸引了大量遊客。但發展繁榮的同時也導致經濟與社會領域出現不少問題，早就引發社會不滿。受金融危機衝擊，突近期失業率約14%，青年人失業率高達52%。而針對較長時期以來存在的集權和腐敗問題，不少批評者指責以本.阿里為代表的政府官員任人唯親，本.阿里的妻子萊拉曾被曝光安插親戚出任政府大員，普通百姓沒有後門就找不到工作。特別是不久前維基網站解密的一些文件涉及突當權者腐敗，推動了社會憤懣情緒。這些背景一起導致了一個火星就點燃社會負面情緒，並導致局勢迅速失控。
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