“猛禽”已經是“完成時”，真正給世界四代機發展帶來繁榮和困惑卻是美國的“JSF”項目。這個當初與F－22進行“高低搭配”並採用多國聯合開發，聯合採購的項目，總投資達數千億美元，被譽為有史以來最龐大的戰鬥機項目。當時波音公司和洛馬公司為了爭得這個巨型項目，都使出了渾身解數。波音公司X－32A的首飛時間是2000年9月18日，首席試飛員是弗萊德.諾克斯（Fred Knox）；洛馬公司X－35的首飛時間是2000年10月24日，首席試飛員是湯姆.摩根菲爾德（Tom Morgenfeld）。說來也奇怪，兩次洛馬公司首飛時間都要晚於對手，但兩次洛馬公司都能笑到最後。
洛馬公司贏得了項目，也贏得了公司未來發展的先機。F－35A的首飛是在2006年12月15日，首席試飛員是喬恩.比斯利（Jon S. Beesley）。駕駛四代戰機的第一人，不是喬恩.比斯利，但這位可是世界上第一位駕駛隱形戰機的人。沒錯，F－117的試飛員就是他。作為洛馬公司臭鼬工廠的試飛員，喬恩.比斯利不但首先進行了F－22項目風險極大的“飛行包線”試飛科目，而且參與了洛馬公司十幾個型號飛機的試飛工作 。
縱觀美國四代機的試飛員，他們特點是駕駛戰機的經驗十分豐富，基本上都駕駛過八、九種型號飛機，喬恩.比斯利甚至有駕駛50多種不同型號飛機的經歷；而且他們進行四代機試飛的年齡普遍都在40歲以上，比斯利都有14個孫子孫女了，照樣當著F－35項目的首席試飛員。當然現在F－35項目受到的各方面輿論壓力也非常大，不斷攀升的造價使F－35原來“便宜”的口號成了徹頭徹尾的謊言，而其外形設計和技術性能也屢受外界指責。其實試飛員對於F－35是最有發言權的，只不過在敏感時期只能三緘其口了。
在新一代戰機的競爭中，俄羅斯人也並不甘於落後。蘇霍伊公司的飛行員塞爾格裡.博格丹（Sergey Bogdan）就在2010年1月29日駕駛T－50戰機飛行了47分鐘，並成功返回地面。這證明俄羅斯也想在第五代戰機中證明自己的存在。
如果其他國家也要發展第五代戰機，那誰會來執行這個歷史性的首飛任務呢？
答案終將揭曉。 |
