英文動詞lead本義為旅行，帶著人或動物旅行；被引申為導向某處，現在警察破案的線索就叫lead。名詞leader的本義和目前使用的一個主要含義，是領頭走在前面的人。希拉里在夏威夷講話中，說美國在亞太地區的領導，就是和盟國（日本和韓國）合作，和新興夥伴（中國、印度等）合作，和地區性機構（東盟等）合作。她的話裡，並沒有明顯“號令”的意思。
漢字“領”和“導”，本也是“領頭走在前面”和“導向某處”之意。只是在當今語言實際應用中，“領導”就是上司，而且官大一級壓死人，你跟領導有不同意見，通常要吃不了兜著走。這樣的現實經驗，使得英文leader一被譯成中文“領導”，我們中國人立即將其理解為英文的commander——發號施令的官，並歸結為上下級關係。於是心裡立即不爽——美國憑什麼呀？
其實英文leader是“領導”更是“前導”，可以在平級間使用。所以美國自稱是自由世界的“領導”，並不是真能對其他西方國家發號施令（當然，比較蠢的美國總統有時會這麼做），難道美國竟能號令法國？而是說走在前面，做出榜樣，leading by example。英語講的leader，更像大學班級裡的小圈子頭目，你要依靠智慧、能力和熱情，包括不惜為他人犧牲一些自己的利益，從而贏得同學信任和尊重，使得大家願意跟你走。然後，才能在必要時，扭一下本不願意的某位同學的胳膊，強使他做某件事。
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