山西起初是以內長城為界，其最重要的關口就是雁門關。關內稱中原，是華夏民族的故鄉，屬於山西本部；關外稱塞外、塞北，以胡人為主。隨著漢唐王朝的稱雄，疆域也繼續向北發展，山西版圖越過內長城，推進到外長城附近，大同、朔州一同加盟進來。由於兩條長城之間的地域屬於漢胡雜交，所以就與晉南居民存在很大差異，其習俗往往與內蒙古中部接近。在清代，歸綏也屬於山西北部，後來，閻錫山時代的軍隊就叫晉綏軍。
山西省不僅是中華文明發祥地之一，也是大國崛起之地，還是多國看好角逐的軍事重地，其軍事價值之高，在古中國應處於一流，在北方諸省應在三甲之列。其中原因是其地緣和全境布滿了走向各異的山地地形所致。山地使山西成為戰爭策源地、戰爭庇護所。因為山西處在游牧民族與中原之間，自然是重兵看守、突破之所；反之，當王權削弱崩潰之時，地方軍閥又利用此封閉地形，趁機作亂，稱王稱霸，左右天下大勢。而且，政局越是動蕩，山西的這種割據作用越是突出。譬如春秋戰國、十六國北朝、唐末五代，三個中國歷史上著名的動亂時期，山西地域的離心作用實在不能低估。不論歷史如何評述，山西能這樣翻雲覆雨，說明其是有作為的地方，山西人也很自豪，將這三個時期列為歷史上的輝煌期。
輝煌期輝煌什麼？能搗亂能折騰，不安分，這是從政治軍事角度觀察；而從文明積澱看，也不簡單。這裡很早就掌握了農耕、手工業技術，譬如冶鐵曬鹽，後來挖煤，這些對於國力、軍事力量之提升具有很大推動作用。軍事強盛離不開經濟、技術支持，而在古代，山西人有許多強項。古建遺存豐富，從現有遺存看，山西占到全國的72%。還有戲劇、歌舞、方言均很豐富，許多屬於非物質文化遺產類。但這些東西的存在對於政治經濟只能是輔助性的。
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