新中國建國初期同時選擇了鄧小平
新中國成立初期，擔任中共中央委員、中華人民共和國中央人民政府委員、中共中央西南局第一書記、中國人民解放軍第二野戰軍政治委員兼西南軍區政治委員、西南軍政委員會副主席、西南財經委員會主席，主持西南地區黨政軍全面工作的鄧小平被毛澤東調到中央工作，賦予重任。根據毛澤東的推薦，鄧小平很快擔任了中共中央秘書長兼組織部長、國務院副總理、中共中央政治局常委、中共中央總書記等黨政軍重要領導職務，成為中國共產黨第一代中央領導集體的重要成員和毛澤東選擇的又一個接班人。
鄧小平早年曾在歐洲勤工儉學，又到蘇聯莫斯科中山大學系統學習過馬克思主義和革命理論。在中國革命實踐中，曾經擔任過中國工農紅軍第七軍政治委員兼第八軍政治委員、中共中央秘書長、中國工農紅軍總政治部副主任、八路軍一二九師政治委員、晉冀魯豫軍區政治委員、中原野戰軍政治委員，德才兼備，軍政皆優，是一位能夠“上馬擊狂胡，下馬草軍書”的非凡帥才。就馬克思主義理論水平而言，鄧小平具有早年在法國和蘇聯奠定的馬克思主義理論功底，起草文件、工作報告、講話稿等，都是自己動手，一氣呵成，且言簡意賅，觀點鮮明，深得毛澤東的好評。鄧小平起草的給中央的報告，曾多次被毛澤東視為有創見而批轉給各中央局、各解放區參照執行。就經邦治國而言，從抗日戰爭時期到中華人民共和國建立初期，鄧小平先後主持過太行分局、北方局、晉冀魯豫中央局、中原局、華東局和西南局的工作，長期擔任一個大戰略區的主要負責人，獨當一面，積累了豐富的多方面的領導工作經驗。就帶兵打仗而言，鄧小平在土地革命戰爭時期已經統兵一方，任紅七軍、紅八軍政治委員。從1938年開始，相繼擔任八路軍一二九師政治委員和一個大野戰軍的政治委員，領導過華北抗日戰爭，與劉伯承一起指揮過上黨戰役、平漢戰役、挺進大別山、淮海戰役、渡江戰役和解放大西南等重要的戰役戰鬥。
對於鄧小平的文韜武略，毛澤東1951年在同一位民主人士的談話中作了高度評價：“無論是政治，還是軍事，論文論武，鄧小平都是一把好手。”除此之外，鄧小平雷厲風行、辦事果斷、知難而進、勇挑重擔、善於開創新局面的作風，也給毛澤東留有深刻的印象。就年齡而言，1956年鄧小平才52歲，在中共第七屆中央政治局委員中，是比較年輕的一位。
因此，在中共八大前夕，毛澤東開始考慮把鄧小平作為又一個接班人來培養。在中共七屆七中全會上的一次講話中，毛澤東特別就鄧小平的情況向中央委員們作了介紹：“至於秘書長改為總書記，那只是中國話變成外國話（鄧小平插話說：我還是比較安於擔任秘書長這個職務）。他願意當中國的秘書長，不願意當外國的總書記。其實外國的總書記就相當於中國的秘書長，中國的秘書長就相當於外國的總書記。他說不順，我可以宣傳宣傳，大家如果都贊成，就順了。我看鄧小平這個人比較公道，他跟我一樣，不是沒有缺點，但是比較公道。他比較有才幹，比較能辦事。你說他樣樣事情都辦得好嗎？不是。他跟我一樣，有許多事情辦錯了，也有的話說錯了，但比較起來，他會辦事。他比較周到，比較公道，是個厚道人，使人不那麼怕。我今天給他宣傳幾句。他說他不行，我看行。順不順要看大家的輿論如何，我觀察是比較順的……這個人比較顧全大局，比較厚道，處理問題比較公正，他犯了錯誤對自己很嚴格。他說他有點誠惶誠恐，他是在黨內經過鬥爭的。”在中共高級幹部中，能夠獲得毛澤東如此高度評價的，確實為數不多。
由於毛澤東的鼎力推薦，在中共八大上鄧小平順利當選為中央政治局常委、中共中央總書記，實際上確立了其作為毛澤東又一個接班人的地位。中共八大以後，鄧小平作為中共中央總書記，主持中央書記處的工作；作為國務院副總理，協助周恩來總理處理國務院的工作；作為中央政治局常委，參與中共最高領導核心對黨和國家重大事務的決策。同時，鄧小平還分管中共對於國際共產主義運動方面的重大問題的決策，工作範圍不斷擴大。
在中共八大以後的相當長一段時期內，毛澤東對自己選擇的劉少奇和鄧小平這兩位接班人是滿意的，多次作出高度評價。20世紀50年代後期，毛澤東委托劉少奇和鄧小平主持中共中央第一線的工作。
中共八大以後，毛澤東繼續在國內外一些重大場合宣傳劉少奇和鄧小平，多次明確地透露出自己把劉少奇和鄧小平作為接班人看待的信息，力圖使國內外更多的人了解劉少奇和鄧小平。
1957年11月，毛澤東率領中國黨政代表團訪問蘇聯。在同蘇聯共產黨中央委員會第一書記赫魯曉夫的一次談話中，毛澤東談到他準備辭去中華人民共和國主席職務時，赫魯曉夫問道：有人接替嗎？毛澤東回答說：有。我們黨裡有幾位同志，他們都不比我差，完全有條件……第一個是劉少奇。這個人在北京和保定參加了五四運動，後來到你們這裡學習，1921年轉入共產黨，無論能力、經驗，還是聲望，都完全具備條件了。他的長處是原則性很強，弱點是靈活性不夠。第二個是鄧小平。這個人既有原則性，又有靈活性，柔中有剛，綿裡藏針，很有發展前途。
在1959年舉行的中共八屆七中全會上，毛澤東在關於工作方法的講話中，講到權力要集中在中央政治局常委會和中央書記處時，詼諧而富有深意地說：“我這個人的名字叫毛澤東，我掛正帥，就是大元帥；鄧小平為副總司令，副元帥。我們兩個人，一正一副。”他還對鄧小平說：“你是總書記嘛！鄧小平，你掛帥了，一朝權在手，就把令來行，你敢不敢呀？你是書記處的總書記，你也是常委的總書記，你也是政治局的總書記，你也是中央委員會的總書記。”
1959年以後，中共中央的工作分為第一線和第二線。毛澤東退居第二線，劉少奇、鄧小平作為毛澤東的兩位接班人，主持中共中央第一線的工作。劉少奇主持中共中央政治局和中央政治局常務委員會會議，對黨和國家的重大問題進行決策和處理；鄧小平主持中央書記處會議，對繁重的黨、政、軍日常工作進行決策和處理。在劉少奇、鄧小平主持中共中央第一線工作的前期，毛澤東總的來說是滿意的。但是，隨著劉少奇、鄧小平為了恢復在“大躍進”中傷了元氣的國民經濟而採取的一系列措施的陸續出台和實施（這些措施被實踐證明是完全正確的、完全必要的），隨著劉少奇、鄧小平在實際工作中對“大躍進”以後社會主義建設中一系列“左”傾錯誤的糾正，隨著劉少奇、鄧小平在探索具有中國特色的社會主義建設道路問題上認識的深化和實踐的深入，劉少奇、鄧小平與退居第二線的毛澤東之間不可避免地出現了分歧。這樣，就使林彪、江青有了可乘之機，他們利用“十年內亂”，把劉少奇打成“黨內頭號走資本主義道路的當權派”，迫害致死；把鄧小平打成“黨內第二號走資本主義道路的當權派”，流放江西。
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