最早的歐洲經典石膏是徐悲鴻40年代在法國用自己的畫換回國的。徐冰說：“它們成為教具，被各院校多次翻制，看上去已經不是石膏了，表面的質感比真人還要豐富和微妙。所有在美院上過學的人，都畫過大衛。”
徐冰第一張立得住的作品，正是《大衛》素描。“‘文革’中停止了畫歐洲經典石膏，我們是最早一屆恢復畫的。”徐冰告訴《新周刊》。大一下學期，張大國老師給他們最後一段素描課安排了兩周長期作業大衛。“當時特別強調寫實、深入。我們腦子裡一天到晚都是‘黑灰白，分塊面，大關係，交界線’。但到底什麼是真正的寫實呢？畫出來的是這些概念和線條，還是那個實實在在的對象？”
徐冰寒假沒回家，一毫米一毫米、無休止地畫同一個大衛。“一個寒假下來，我看到了一個從紙上凸出來的大衛石膏像，額前那綹著名的頭髮觸手可及。”徐冰認為搞定這張作業，頂得上過去畫的幾百張素描。
大二開學前，靳尚誼查看畫室，看了徐冰的《大衛》好長時間，沒說一句話。不久，美院傳出消息：“靳先生說徐冰的《大衛》是美院建院以來畫得最好的。”因為《大衛》，學校還覺得徐冰的造型能力強，不畫油畫是浪費，想讓他轉到油畫系。
沒聽懂教務處長暗示的徐冰說：“現在看來，沒轉成專業是我的命，否則我也許是楊飛雲第二。”徐冰說後來中國寫實技巧提高快，大衛像有畫得更好的人。
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