透過紛亂的美國外交萬象，人們經常碰到三種主要的意識形態觀念。最典型的一種是“天定命運觀”。此種觀念的核心是，認為上天決定了整個世界有待於美國的救贖。然而，從歷史上來看，此種觀念絕非是像美國人口頭上所說的那樣“替天行道”，也並沒有給美洲和世界帶來所謂福音和繁榮，它本質上不過是憑借超強的國力在整個美洲大陸擴張，此種“天定命運”的半神學觀念掩蓋了美國謀求霸權的真實意圖，特別是隨著美國國力的強大，仿佛整個世界未來的命運就是等待著美國的占領，並吹噓為這是“神的旨意”。
與“天定命運觀”緊密聯繫的是“美國例外論”，即認為美國與眾不同。最初，此種觀念開始還只是一種白人對膚色偏愛的種族等級觀念，後來逐漸形成了歧視有色人種的社會偏見，沉澱為盎格魯—撒克遜主義，認為盎格魯—撒克遜民族是最優秀的民族，應該共同領導世界“傳遞福音”。
美國人還有一種道德上自己奉若圭臬的“利他主義”信念，在美國人的思想意識深處，美國代表著“白天的光亮”，在其他地方如非洲、拉美、亞洲有一個“黑暗的傳說”，是一些“道德的荒原”或者“半文明的帝國”，認為美國的外交並不像其他一般國家那樣只為了一己私利，而往往對所有國家都有利，甚至包括它的對手。
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