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| 在美國紐約舉行的美國歸還中國西漢陶俑交接儀式上，中國駐美國大使楊潔篪（左）同美國國土安全部紐約辦公室負責人馬丁.菲克（中）握手。 |
2002年3月19日，中國駐美國大使館辦公室，響起一陣急促的電話鈴聲。
大使館秘書段大啟拿起電話。電話那頭傳來一個年輕男子低沉的聲音：“我馬上給你一份傳真，十分重要！”
“請問您是誰？”段大啟問道。對方沒回答，放下電話。不一會兒，傳真機響了，段大啟忐忑不安地按下接收鍵。他明白，對方不報名，一定是有比較緊急的機密文件，大使館的這個傳真號一般人不可能知道。
果然不出段秘書所料，傳真內容是：“陝西省西安市西漢霸陵竇皇后墓被犯罪分子盜掘，墓內西漢陶俑等多件文物被盜，部分珍貴文物被偷運出境，其中六件陶俑將於2002年3月20號上午10時在紐約蘇富比‘東方藝術品拍賣會’拍賣，希望使館立即阻止。”落款：“國際刑警組織中國中心局”。傳真除開文字外，還有被盜賣文物的幾張照片。
段大啟看罷傳真，倒吸了一口涼氣，旋即直奔時任中國駐美大使楊潔篪的辦公室……
楊潔篪看過傳真，一面給國內回覆，要求公安部門盡快提供有關這批文物的詳細情況和到達美國的來龍去脈，一面迅速起草了一份照會給美國海關總署，告訴他們這批走私文物來自中國，要求美國海關出面阻止蘇富比的拍賣行為。同時，楊大使還指示段秘書，讓他直接跟拍賣行進行聯繫。
一小時後，楊大使又直接給美國海關打去電話，對方表示願意與中方合作，追回文物。
但是，紐約蘇富比拍賣行接到段大啟的電話後，卻拒絕了中方將走私中國文物撤拍的正當要求。拍賣行表示，保管這些文物花了不少錢，他們還為此次拍賣活動投入了大量的廣告，暫停拍賣將會影響到其他拍品。他們還認為：僅憑中國大使館提供的資料，還不足以證明中國是這批文物的合法擁有者。
打電話沒有解決問題，按照對方安排，次日將舉行拍賣會。為了避免拍賣行造成既成事實，段大啟秘書連夜坐火車從華盛頓趕到紐約，搶在次日拍賣會開始前20分鐘，腳步匆匆地衝進蘇富比拍賣現場。
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