在種類繁多的船用設備技術中，船舶推進系統最具軍民一體化的潜質。中國在船舶推進系統領域一直努力發展本國技術，但更重要的是，推進系統可能是造船業中最能直接轉換的軍民兩用技術。世界上大部分海軍軍輔船都使用民用柴油發動機，但不像美海軍艦艇大都使用高性能的燃氣輪機和核反應堆，中國海軍水面艦艇和潜艇也主要使用由民用型號改進而來的柴油機作動力。
中國柴油機發動機主要依靠進口技術。通過許可證生産諸如MAN—B&W和瓦錫蘭等名牌柴油機，滬東重型機械廠以及陝西、大連、宜昌船用柴油發動機廠已經成爲了世界著名的民用柴油機生産廠，但是迄今爲止，中國還沒有一家發動機制造商成功生産出自己設計的發動機。西方一些人認爲中國制造的發動機性能還可以，但仍落後于日本和韓國。
中國制造的絕大部分民用柴油發動機仍然是通過許可證生産的國外型號仿制品，主要是歐洲的。從1999年起，本國設計的發動機僅占中國建造船只所裝備的四沖程中速柴油發動機的11%，占大型民用船只配備的二沖程低速柴油機的比率還不到1%。據報道，中國的發動機制造商在生産和搭配嚙合大型船用柴油機用的發動機組和曲軸時仍然面臨著困難，國外的授權公司經常提供技術支持，幷在中國廠家生産最先進的發動機型號時進行質量控制。
在艦用發動機方面，中國本土技術所占的比例同樣很低。沒有什麽公開的消息源可以確定進口的和本國經由許可證生産的發動機所占的比例，但是中國海軍艦艇上大部分發動機的設計來源非常清楚。德國MTU柴油機被用于宋級潜艇、旅海和旅洋I/lI級驅逐艦上，可能還包括中國最新的兩栖登陸艦。同樣，法制皮爾斯蒂克柴油發動機是江凱級、江南級和江湖級護衛艦、紅箭級導彈艇以及8艘另外級別的登陸和輔助艦只上的主要動力。
和柴油機一樣，中國在船用燃氣輪機領域一直以來也很弱。國産噴氣發動機的發展步伐緩慢，嚴重阻礙了燃氣輪機的發展。渦扇發動機非常現代化，而且效率很高，但技術進展也很慢，因此影響了高性能戰機和船用燃氣輪機的研制和使用。因此，迄今爲止，國産燃氣輪機仍未投入使用，幾艘爲數不多的軍艦使用的燃氣輪機中有些是1989年之前從美國進口的，有些是在1989年後從烏克蘭進口的。
短期內，船用燃氣輪機的發展對中國海軍現代化産生的直接影響還較小，但有迹象表明在一個較長時期內，中國會在此領域取得重大進展。解放軍高度重視噴氣發動機的發展，最近生産的殲一10和殲一11戰鬥機預計使用國産W一10A渦扇發動機。初始型號w一10和其它更早型號的渦扇發動機的發展不太成功，但是據說W一10A的技術得益幹裝備蘇一27、蘇一30和早期殲一10的俄制AL一31F渦扇發動機。而且，沈陽發動機研究所在2002年制造了中國首台國産的由航空發動機衍生而來的燃氣輪機，即由昆侖噴氣發動機改進而來的QD一128燃氣輪機，中國正在積極地研制更大的由航空發動機衍生的燃氣輪機，以用作發電和其它工業用途。
W一10A和這些由航空發動機衍生而來的發動機的研制成功將會有力地促進中國船用燃氣輪機的發展，幷有助于填補長期以來的國産發動機技術的空白，迄今這一空白阻礙了中國海軍的現代化。
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