從1958年起，蘇聯先後發展了三代無人探測器，共發射了24個月球探測器“月球號”。1959年，“月球1號”與月球擦肩而過，而當年10月4日飛往月球的“月球3號”3天后則成功飛到月球背面，拍攝了第一張月球背面的照片。由於技術限制，膠捲是在探測器裏自動沖洗並用無線電傳回地面的，在這些照片裏，雖然只有9張比較清晰，但消息傳出後，還是轟動了世界。
1966年1月31日，“月球9號”在月球表面軟著陸後，保護氣囊裏的電視攝像機和發送天線，把月面風景照片傳回了地球。有趣的是，“月球9號”送回的照片，還被英國的焦德班克射電天文臺收到，並搶在蘇聯發表前一天刊出這些照片。1970年11月17日，蘇聯發射的“月球17號”載著世界上第一輛無人月球車在月面著陸，在進行了10個半月的科學考察後，拍攝了數百幅月球全景照片和幾萬張月面照片。
與蘇聯相比，美國為月球拍照頗為不順。美國先後發射了9個“徘徊者”、7個“勘測者”探測器和5個月球軌道器對月球進行考察。最初的5個“徘徊者”探測器均無建樹，第6個“徘徊者”好不容易在月面著陸，卻由於電視攝像機出現故障，無法拍照。1964年7月28日，重達1噸的“徘徊者7號”在月面著陸後，拍攝了4308張月面特寫照片，讓美國人大長了面子。隨後，1965年發射的“徘徊者8號”和“徘徊者9號”，分別拍回7137張和5814張月面近景照片。
到了1966年，美國開始為載人登月做準備，“勘測者1號”於6月2日在月球上著陸併發回了首批144張照片，顯示月球表面是平坦的，而且強度足夠支撐一個載人登陸飛船。這對於人類登上月球的計畫來說是重要的一步。1968年12月21日，美國向月球發射了第一艘載人探測飛船，美國宇航員首次在100公里高空用望遠鏡照相機拍攝了第一張月球背面照片，這也是人類從月球上空拍下的第一張照片。1969年7月20日，美國宇航員阿姆斯壯乘坐“阿波羅11號”飛船登月成功，將人類的足跡留在了月球。此後，美國人還多次登月，並拍下了大量月球的照片。
總之，上世紀六七十年代全世界已經進行了108次探測，成功只有52次，大部分是失敗的。1992年，中國載人航太立項，表明中國有能力發射載人航天器和實現載人航太，也有能力實現月球探測。“嫦娥一號”最值得關注的，是它將用三維立體成像技術，拍攝全月面的三維立體圖像。現在中國用鐳射高度計配合立體相機，一秒鐘測量一個點，探測一年，覆蓋效果比較好，最終定然會獲得覆蓋全月面的圖像。歐陽自遠聲稱，月球探測衛星發回的第一張照片會公開。地面接收到資料，不做精細校正，大概在接到月球資料後的一個小時就可以公佈。
中國空間技術研究院研究員龐之浩說：“這在世界上是首次。以前，美國、前蘇聯等國家拍攝的月球圖像，都是局部，充其量是像(切出的)西瓜一樣一條一條的，而我們每一寸土地都要拍攝。另外，我們採用的CCD立體相機，在解析度和拍攝幅寬方面，也超過了美國和前蘇聯，因此圖像的寬幅和精確度也處於領先地位。”
他還透露，“嫦娥一號”使用的三維立體成像技術還有一項獨特的突破。一般的三維立體成像技術是3台相機，分別從星下點(垂直往下)和前、後方對月球進行拍攝，但我們這次只使用1台相機，借助鐳射高度儀的配合，就能夠拍出三維立體照片。這減少了所攜帶儀器的體積，降低了成本。鐳射高度儀的作用，就是協助相機進一步精確測量一些資料，譬如衛星到月面的高度，以便給月球繪製比較準確的圖像。
龐之浩說：“經過一年的探測工作後，照片就比較完備了，然後將所拍攝到的圖像和資料，通過衛星上的天線傳回地球，再經過處理，就可以製造出新的月球儀。傳回的相片經過包括幾何光角處理在內的一些加工程式後，會更加清晰。也就是說，普通民眾看到的將是相當清晰的月球三維立體照片。”
據介紹，中國的“嫦娥一號”與此前不久日本發射的“月亮女神”相比，研究的內容既有共同又有不同，技術也各有高下。譬如，用三維立體成像拍攝月球和用微波探測器大面積探測月壤，就是中國所獨有的。但日本也有很多開拓性的技術，最值得一提的是，“月亮女神”攜帶了兩個子軌道器，並且已經在軌道上釋放。同時，日本將首次探測月球重力場，包括背面的重力場，所得到的資料將對探索月球起源具有重要的參考價值。
總之，中國已經以自己創造性的先進科研技術和整體實力，昂首挺進世界空間俱樂部，成為屈指可數的重要成員。 |
