近年來空間碎片的增長速度越來越快，僅10釐米以上碎片，平均每年凈增200個。科學家估計，照這個速度發展下去，100年後，空間碎片的數量將比現在增加一個數量級，數百年後航太器將無法在空間生存。
“先污染後治理”的悲劇不幸在太空上演
空間碎片，專指人類在太空活動中產生的廢棄物及其衍生物。
中國科學院空間技術與應用中心研究員龔建村，介紹了空間碎片的幾種來源：
——完成任務後的衛星以及運載火箭末級直接成為空間碎片；
——火箭剩餘燃料、衛星高壓氣瓶中的剩餘氣體、未用完電池，都可能因為偶然的因素爆炸，而產生難以計數的空間碎片，至2003年人們共發現了170餘次爆炸，將近一半的碎片因此而來；
——固體火箭燃料中添加了鋁粉，燃燒產生的氧化鋁向空間噴射，形成太空“沙塵暴”；
——用液態金屬鈉鉀作為冷凝劑的核動力衛星，衛星失效後冷凝劑向外泄漏的小液滴產生了小碎片；
——航太員產生的生活垃圾是名副其實的太空垃圾，和平號空間站的垃圾就直接被拋向太空；
——航太員在太空行走時遺棄的扳手、手套、攝像機燈等物品也成為空間碎片；
——空間碎片使航太器表面材料退化、剝落，成為新的空間碎片。
開展空間活動時間較長的美、俄兩國，所產生的空間碎片約佔總數的45％和48％，我國產生的約佔1.2％。
沒人能夠數清空間碎片的確切數目。龔建村說，人類目前只能對直徑10釐米以上的碎片進行跟蹤監測，這類碎片目前共有9600多個，世界上只有美國和俄羅斯有能力對其進行全部監測，美國國家航空航太局為每個碎片都進行了編號。
小於1釐米的碎片據估計有數千萬乃至數億，航太器已經根本無法避免與其相撞，只能通過加強自身的防護能力來應對。
介於10釐米至1釐米之間的，約有數百萬個，由於既無法跟蹤也難於防護，因此，被稱為“危險碎片”。科學家們正致力於提高跟蹤能力和航太器的防護能力，以期從兩個方向填上這條危險的鴻溝。
這些碎片集中在人類開展空間活動最有價值的區域裡，以距離地面300公里至2000公里的範圍內最為密集，並在距地面八九百公里的太陽同步軌道附近，以及1400公里附近達到最高值。在距地面35000公里的地球同步軌道以及半地球同步軌道，碎片會呈兩個密集帶，再往外則數量急劇下降並趨向零。
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