最早發現他軍事才能的“伯樂”是朱德
1927年10月底，國民黨內部粵、桂兩系之間爆發戰爭，朱德、陳毅率領的起義部隊才得以在贛南的大餘、崇義一帶休整。所有的部隊被整編為一個縱隊，由朱德任司令，陳毅任指導員，王爾琢任參謀長。整編後的部隊分散在崇義上堡一帶的山區開展游擊戰爭，發動農民打土豪分田地。不久，部隊收到中共廣東省委要求南下參加廣州起義的命令，當部隊抵達離韶關30里的犁鋪頭時，得知廣州起義已經失敗，他們只得就地駐扎下來。
為了保存實力，朱德利用和國民黨第十六軍軍長範石生的關係，使部隊暫時掛上十六軍第一零四團的番號。範石生是朱德雲南講武學堂的同班同學，他讓朱德化名為王楷，憑此，範石生給予了部隊部分給養。不久，蔣介石發覺駐守在犁鋪頭的隊伍竟然是南昌起義的餘部，就嚴令範石生“就地解決”，朱德只得率部迅速撤向敵人力量薄弱的廣東乳源縣北部與湖南宜章縣邊境。
1928年1月12日，朱德帶領偽裝成國民黨軍的起義部隊，開進宜章縣城，宜章縣長不知真假，還在縣咨議局為他們舉行接風宴會，酒過數巡，王爾琢指揮一個排按照預定計劃，逮捕了反動官吏及地主豪紳20多人。接著，王爾琢又率隊包圍養正書院，解除了縣團防局的武裝，收繳了近400支槍，並打開監獄，釋放了在押犯人。第二天，全縱隊正式改為工農革命軍第一師，全師共1200餘人，由朱德任師長，陳毅任黨代表，王爾琢任參謀長。因為智取宜章的時間是在舊曆年前十天，所以又被稱為“年關暴動”。
2月29日，林彪帶領一個連護衛著後勤輜重從永興趕往耒陽，走至耒陽東南小水鋪時，已是深夜，大地一片漆黑，山路崎嶇不平，小雨淅淅瀝瀝下個不停。突然間，數百名國民黨民團團丁從暗處殺出，緊急時刻，林彪命令部隊收縮，拼死抵抗，好不容易才將敵人擊退。林彪清點一下部隊人數，發現傷亡30餘人，押運的軍用物資被搶劫一空。林彪領著剩餘的戰士沮喪地來到耒陽城，知道情況後，朱德大為震怒，平時就不善言辭的林彪更是羞愧得一言不發。林彪決心復仇，朱德批准了他的計劃。
3月3日晨，林彪一行化裝成“國民革命軍第十九軍”向小水鋪開來。駐扎在小水鋪的民團頭頭譚孜生，剛剛搶得林彪押運的輜重，他做夢也沒有想到來的這群人是林彪部隊化裝的，立即設宴款待。宴會上，林彪舉杯為號，大廳里的20餘名“國軍”軍官一起舉起槍向譚孜生開火。這次行動，林彪不僅奪回了被搶的全部輜重，還俘虜了數百名團丁。
接下來林彪做的幾件事，讓朱德對他有了一個全新的認識。3月初，國民黨桂系第十九軍李宜煊師將起義軍逐出耒陽城。參謀長王爾琢指揮起義軍主力從耒陽城西門發起反攻，以收複耒陽城，激戰一個多小時，毫無進展。李宜煊從槍聲中聽出起義軍只有少量輕機關槍，根本沒有重武器，於是下令打開西門，向我軍主動發起衝鋒，王爾琢見勢不妙，命令起義軍撤出陣地。當朱德等人準備放棄耒陽城時，連長林彪站了出來。他對眾人分析說：“現在耒陽城內，敵人多半是在領功請賞，戒備必定鬆懈，我軍應該趁敵不備，連夜大舉反攻。”按照林彪的設想，朱德所部最終收複了耒陽，消滅敵軍百餘人，抓獲俘虜80餘名，繳獲槍枝500餘支。
隨後，林彪又找到朱德，提出應一鼓作氣，兵分三路，把耒陽境內敵軍全部殲滅。朱德看著這個20歲的“娃娃”連長，再次採納了他的建議，派出3個連分3路直搗新市街的耒陽縣常備隊和駐在大陂市的耒陽挨戶團總局。耒陽戰役後，林彪威鎮三湘。朱德發現林彪是個做大事的材料，1928年3月，提拔他為二營營長。如果在軍事指揮上把林彪比作“千里馬”的話，那麼，朱德就是發現千里馬的“伯樂”。
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