要麼是不敢正視“文化大革命”的錯誤，認為否定“文化大革命”就會否定毛澤東和毛澤東思想，因而在強調必須堅持毛澤東思想、高舉毛澤東思想的旗幟的時候，卻把毛澤東晚年的錯誤也包括在內，以至其實際意義就是繼續維護這種錯誤，沒有魄力糾正這種錯誤。“兩個凡是”的指導方針的一個重要由來就在這裡。
要麼是在要求糾正“文化大革命”的錯誤的時候，認為“文化大革命”的錯誤就是毛澤東思想的錯誤，因而對於要不要繼續堅持毛澤東思想，要不要繼續高舉毛澤東思想的旗幟，發生懷疑和動搖。事實上，改革開放初期就出現了全盤否定毛澤東、否定毛澤東思想的思潮。
鄧小平的巨大的政治勇氣、卓越的政治智慧和高超的駕馭局勢的能力，也表現在作出這種劃分、把握這種劃分，反對來自“左”右兩個方面的錯誤思潮方面，從而做到了在區別毛澤東思想的科學原理和毛澤東晚年的錯誤的基礎上，既實事求是地、態度鮮明地批評和糾正了毛澤東晚年的錯誤，又實事求是地、理直氣壯地肯定了毛澤東的歷史地位，堅持和高舉了毛澤東思想的旗幟。
如果沒有前一個方面的實事求是，我們就不能走出在“文化大革命”的陰影中徘徊的困境；如果沒有後一個方面的實事求是，我們就會否定中國革命的歷史，喪失自己的基本立足點。只有堅持包含這兩個方面的實事求是，我們的事業才能前進，才會有今天社會主義現代化建設和改革開放的新局面。
1980年10月，中央組織4000名高級幹部對《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》草稿進行討論。在討論中，大家暢所欲言，衆說紛紜，其中有些意見是很好的，但也出現了一些不正確甚至完全錯誤的意見。針對討論中的一些錯誤看法，鄧小平於10月25日在同中央負責同志談話時指出：毛澤東思想這個旗幟丟不得。丟掉了這個旗幟，實際上就否定了我們黨的光輝歷史。對毛澤東的評價，對毛澤東思想的闡述，不是僅僅涉及毛澤東個人的問題，這同我們黨、我們國家的整個歷史是分不開的。要看到這個全局。決議稿中闡述毛澤東思想的這一部分不能不要。這不只是理論問題，尤其是個政治問題，是國際國內的很大的政治問題。如果不寫或寫不好這個部分，整個決議都不如不做。不寫或不堅持毛澤東思想，我們要犯歷史性大錯誤。
鄧小平實事求是評判毛澤東的歷史地位，牢牢地把握住這樣幾個環節：
第一，擺正毛澤東的歷史功績和他晚年的錯誤這兩者的位置。前者是首要的，基本的，第一位的；後者也是重要的，但畢竟是第二位的。
第二，毛澤東犯了錯誤，這是一個偉大的革命家犯錯誤，是一個偉大的馬克思主義者犯錯誤。
第三，毛澤東晚年錯誤是在一定時期和一定範圍背離毛澤東思想所造成的，糾正這個錯誤，正是要靠毛澤東思想，正是要把握這個契機更好地堅持和發展毛澤東思想。
第四，總結歷史，指出歷史上的錯誤，不應該著重個人的責任，而應該著重分析歷史的複雜背景，分析錯誤的內容和原因，吸取錯誤的教訓，明確糾正錯誤和避免重犯錯誤的方法。這也正是毛澤東在延安整風中為我們黨確立的研究歷史經驗應取的態度。
第五，總結歷史，主要不是為了評判個人功過，而是為了開辟未來。過去的成功是我們的財富，過去的錯誤也是我們的財富。
第六，至於錯誤的責任，鄧小平一直強調，不能歸之於毛澤東一個人。中央有責任，中央許多負責同志也有錯誤。“毛澤東同志犯的有些錯誤，我也有份。”這表現了無產階級革命家的實事求是精神和道德人格力量。
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