中國是少數幾個仍然保留炮兵部隊的國家之一。俄羅斯和朝鮮是另外兩個炮兵大國。炮兵部隊最早出現在第一次世界大戰期間，目的是更有效地組織起火力網，協助主力攻擊。俄羅斯人將炮兵部隊延用到了第二次世界大戰，而且在冷戰期間也一直在使用。其他社會主義國家紛紛效仿。中國至今仍擁有6個炮兵師，但採用了新的技術。
中國炮兵部隊的存在主要是為了保留專業炮兵部隊，通常被西方統稱為“非師屬”部隊(因為其他國家一般將炮兵部隊分配到各個作戰師)。這種炮兵部隊能夠負責加農炮、火箭炮和導彈部隊的培訓和養護工作，同時看管大量彈藥。在戰爭期間，這種炮兵部隊則可以按計劃將武器裝備分配給需要的部隊。
第一炮兵師駐扎在與台灣隔岸相望的沿海地區，是中國裝備最精良的戰備部隊之一。這個炮兵師還設有(使用專門的雷達和電腦)偵察敵方炮兵位置的部門，並擁有用於策劃周密攻勢的電腦系統。
智能炮彈和火箭彈的出現改變了火炮的遊戲規則。有了GPS制導武器，大規模使用大炮便不再那麼有用。中國正在研製GPS制導武器，也正在努力尋找使之發揮最大作用的方法，但它不可能在短期內解散炮兵部隊。第一炮兵師前不久才度過了建師50周年紀念日。它也許不可能再存在50年，但眼下，它仍是中國管理大量“非師屬”炮兵部隊的一種便利方式。 |
