上世紀末，澳門創律旅遊娛樂公司決心把“瓦良格”號買來變為娛樂設施，使它成為豪華游輪和賭船。2002年3月3日，遭途經國家土耳其阻撓的“瓦良格”號，幾經周折後終於抵達大連。
此後“瓦良格”號並沒有像預想的那樣展開商業運行，一度像廢鐵一樣停在大連的海邊。外電注意到，2005年4月“瓦良格”號開始進入船塢整修。當年8月外媒發現“瓦良格”號以標準的中國海軍塗裝出現在船塢泊船碼頭，改頭換面究竟是為軍事主題公園作準備還是重新整修為航母？由於艦體內的工作外界無法觀察到，人們只是猜測。
這一時期關於中國首艘航母有可能面世的傳聞不斷出現。中國網民一度很熱衷於在網上討論首艘航母叫什麼。有人按中國海軍軍艦以地區冠名的習慣，認為叫“北京”號；有人按美國航母以偉人命名慣例推測中國首艘航母叫“毛澤東”號。此後漸漸有許多人認為中國會以清初收複台灣的名將施琅為首艘航母命名。猜名稱的遊戲至今仍在進行著。
2009年，關注“瓦良格”號的軍迷和媒體陸續發現一些變化：先是“瓦良格”號上前蘇聯海軍的標誌與名稱陸續消失，艦島開始出現腳手架，10月份“瓦良格”號出現了相控陣雷達的安裝基座，12月份艦島上開始吊裝塔狀桅杆。工程仍在繼續，外媒、網民爆料不斷。
武器配置全面升級
“瓦良格”號原來的武器配置是繼承前蘇聯“武庫艦”風格，在航母上集成盡可能多的作戰武器。前蘇聯原來設想的艦載武器是12單元SS-N-19反艦導彈垂直發射裝置、4座六聯SA-N-9防空導彈垂直發射裝置、8座“栗樹”彈炮合一近防系統、6座AK-630型6管30毫米近防炮、2座10管RBU-12000反潛火箭深彈發射器。最大可載50架各類飛機，主要有蘇-33(蘇-27K)和米格-29K戰鬥機、蘇-25教練機、卡-27反潛直升機、卡-31預警直升機。相應雷達和電子戰系統也都是上世紀80年代產品。
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