然而，新一代作戰理論尋求增強中國的聯合作戰能力。《中國2010海洋發展報告》暗示，中國自2003年起就打算建造航母。《全國海洋經濟發展計劃》明確提出，建設強大海洋國家的戰略目標。中國的海洋產業站在了歷史新的起點之上……2009年，中國提出了試驗性的計劃和建造航母的項目。與此同時，各種消息暗示了航母的可能存在。日本防衛大臣濱田靖一2009年3月訪問北京時，國防部長梁光烈曾告訴他，中國仍然是唯一沒有航母的主要大國。人們需要檢驗航母在不同任務中的用途和面臨的挑戰，這有助於弄清楚這艘航母實際中能夠完成什麼任務。
中國一些主流媒體表示，“這艘航母與中國贏得信息化條件下局部戰爭的能力有重大關聯”。該航母可能用於台海、西沙群島和南沙群島，以及釣魚島爭端這些可能的局部熱點中。廣泛的講，西方分析專家指出，在台海問題上，航母“將在短期台海問題中扮演很小的角色……因為，陸基解放軍空軍和海軍航空部隊將可能處理所有需要跨過海峽的空中作戰”。引入現代化精確打擊武器，進一步降低了台海問題中對航母部隊的需求。
然而，其他分析專家指出，如果解放軍能夠協調航母打擊和大陸岸基打擊，在台灣東部使用航母可以從兩線打擊台防空部隊。這或許說的不錯，但為了實現這個目標，聯合作戰能力是先決條件，而這在近期還難以企及。對於西沙群島和南沙群島，航母“將在遠程力量投送方面為中國提供可持續空中覆蓋，以實現對爭議地區的占領和保持”。然而，執行這個任務很大程度上依賴於海上的空中力量。而在飛行員能夠順利完成航母上起飛和降落之前，需要進行長期的訓練。即使飛行員訓練好，航母在日常行動中因拆裝帶來的維修，本身及其艦載機都給中國帶來了一整套新的挑戰，這可能需要多年的時間去解決。
海軍專家表示，為了使中國的航母能夠面對任何強大的挑戰，就必須組成航母戰鬥群；一般包括至少一艘護衛艦、一艘驅逐艦、一艘支援艦和一艘潛艇提供支持。解放軍海軍承認，缺乏合格的人員和全功能戰鬥群的基礎，這是現在優先需要進行改革的方面。沒有受過良好訓練的航母人員、支援軍艦和關鍵的協同，它可能會成為一個“浮動的靶子”。《中國2010年國防白皮書》稱，中國在發展聯合作戰能力方面面臨挑戰，要求持續關注“加強一體化保障能力”。隨著中國首艘航母的完成，越南、馬來西亞和新加坡也加緊購買潛艇，加強本國的“海上阻絕”能力。此外，本地區的一些國家已經修建了飛機跑道；其中包括太平島上的1200米跑道，馬來西亞修建的1350米跑道和菲律賓占領礁石上修建的1000米跑道。這些因素都進一步緩和了中國航母的地區力量投送能力。
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