從殲-20的長度和重心來看，該機可能不會成為一款特別靈活的戰機。殲-20著重於減少正面的雷達反射橫截面，該機的長機身(比F-22還要長)和寬敞的武器艙表明，殲-20同西方空軍戰機不存在確切相似之處。一些人認為，殲-20或許是一款隱形攻擊機平台，旨在具備極強的隱形特性，以便接近目標、發射導彈並且快速撤退。這些能力可能意味著殲-20具備對陸攻擊、反艦作用。這一點是符合邏輯的，因為美國一直依靠航母和前沿部署基地，維持其在亞太戰場的空戰能力。
此外，中國軍事學說強調在任何衝突初期壓制美國的力量，如美國的情報、監視、偵察系統與前沿基地。成都飛機公司曾在一次航空展上，展出了一架殲-20模型機，該機的武器艙呈打開狀態，展現了其搭載的空空導彈，這與F-22幾乎相同。如果這架模型機是準確的，那麼殲-20可能還具備空中攔截作戰的能力，對准來襲攻擊機齊射空對空導彈，或者打擊 E-3 空中預警機、大型情報、監視與偵察平台或者加油機。
儘管中國已經承認了殲-20的存在，但並未公布它是一款概念驗證機還是作戰原型機。目前，美國情報官員已經向國會作證稱，自20世紀90年代中期開始，殲-20便已進入準備階段。中方預測稱，殲-20將在2018年具備初始作戰能力。
殲-20的首次試飛是在2011年1月，當時正值時任美國防長蓋茨訪華之際。那時蓋茨表示，他相信作為東道主的中國也對有關該機試飛的報道感到驚訝。而其他人則認為殲-20試飛是在故意奚落蓋茨——蓋茨曾預測稱，2020年後，中國隱形戰鬥機才會出現。2009年，蓋茨以此為論據，成功將F-22戰機的生產數量限制為187架。
殲-31與F-22“長得太像了”
2012年9月，就在美國防長裡昂.帕內塔訪華前不久，互聯網上出現了首批有關殲-31飛行的照片。從前面蓋茨訪華和殲-20首飛的關係來看，這或許是中國傳遞下面信息的一種方式：中國已經擁有了強有力的航空航天企業和足夠的資源，能夠同時發展兩款或者更多隱形機，中國有實力在這個領域挑戰美國。
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