中國為自產的潛艇編號，常規潛艇從“03”起向後以單數編號，核潛艇從“09”向後依次編號。有意思的是，以美國為首的西方國家對中國潛艇的型號卻以華夏古代王朝相稱——將035稱為“明”級，將039稱為“宋”級，對092稱為“夏”級，對093稱為“商”級，對094稱為“晉”級，對最新出現判定為041的潛艇稱為“元”級。
號稱國際軍事權威刊物的《簡氏防務》於去年12月17日發表文章披露，美國海軍早在十年前就視中國潛艇部隊為俄羅斯之外“最大的挑戰”。此前，美國認為中國海軍潛艇的數量“相當可觀”，早在70年代就形成世界第三大潛艇部隊，其技術和性能卻“都比較落後”，戰時很難構成實際威脅。從90年代後期起，中國新購買的俄羅斯“基洛”級潛艇與自研的常規潛艇和核潛艇陸續服役，才對美國、日本海軍形成“真正挑戰”。
潛艇作戰的威力，主要在於其隱蔽性和遠航能力，中國過去的潛艇恰恰存在著噪音大易被發現和難於遠程潛航這兩個弱項。過去美國方面曾誇張地諷刺說，中國潛艇從海南島的軍港一出航，設在西貢的監聽站就能聽到。這麼遠就會暴露自身位置的潛艇，戰時幾乎無法接近敵艇隊，很容易成為遭獵殺的目標。中國潛艇過去又沒有水下供氧即AIP系統，水下航行一段又需上浮航行充電，這不僅極易暴露且難以在水下長距離航行，通常只能在西太平洋第一島鏈內活動。
90年代中俄形成了戰略合作夥伴關系，對俄軍購成為改善解放軍武器裝備的重要手段。蘇聯於80年代設計的“基洛”級常規動力潛艇被視為世界上靜音效果最好的常規潛艇，有“水下黑洞”之稱，很快被解放軍海軍看中。1996年中國購進兩艘俄羅斯的標准出口型“基洛”877EKM型，2000年又購買了兩艘更先進的636型，至2006年又有8艘636薪型艇陸續交貨。據說新購買的8艘“基洛”艇攜帶有可怕的3M54E“俱樂部”潛射反艦導彈，并加裝AIP系統，是中國“水下狼群”最令美國人擔心的殺手。它接近艦隊幾海裡時才有可能被發現，其攻擊手段除傳統的魚雷外，還可在100多公裡就發射導彈，對航空母艦等大型水面艦能造成致命打擊。
近些年，美國海軍情報中心通過各種手段一直密切“盯梢”解放軍潛艇部隊的最新發展。據其所稱，中國潛艇的制造數量和新艇的種類推出都在世界上居第一位。10餘年來，中國每年制造3～4艘潛艇，包括20艘以上的039“宋”級、3艘093“商”級核潛艇、2艘094“晉”級核潛艇。美國國防部公布的2008年度《中國軍力報告》的統計數字是，中國共有57艘潛艇，其中2／3已是近年下水的新艇，今後5年內還可能實現全部換代。
美國通過偵察衛星的拍照，於1994年最早發現了武昌船廠制造的北約稱作“宋”級的039型潛艇。此艇外觀模仿法國的“阿格斯塔B”型，性能與原來只有國際五六十年代水平的035型相比有了一代的跨越。2004年7月，美國五角大樓又首先對外宣稱中國已開始裝備新式潛艇“元”級，其外形是從“基洛”級演化而來，顯然是掌握了其技術并且已經國產化。他們認為，該型潛艇不僅靜音效果好，而且已具有“遠程打擊能力”，所配備的C一802型反艦導彈和潛射巡航導彈可攻擊數百公裡之外的目標。
最引起美國為首的西方關注的中國潛艇，還是具有全球遠航攻擊能力的093型和載有戰略導彈的094型核潛艇。據美方估計，至2010年中國可能建成5艘094級，可以有效形成水上的“第二次戰略打擊”力量。有了這些裝備後，中國海軍就再不會像過去那樣守在鄰近港口的近海中，將最終完成“從領海走向大洋，從淺水走向深藍”的戰略性轉變。
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