英國發展航母力不從心的窘態盡顯
大英帝國海軍曾獲得世界第一海軍的桂冠，其航空母艦數量也曾全球第二。不過，二戰之後，英國航母風光不再，雖有重振之心，卻常感心有餘而力不足。
1940年11月11日，英國“光輝”號航母及“劍魚”式艦載機對意大利塔蘭托港內艦船進行襲擊，意海軍1艘戰列艦被擊沉、兩艘戰列艦遭重創、多艘巡洋艦和驅逐艦被擊傷，而英軍僅損失兩架艦載機。英國航母及艦載機首創的夜襲戰法，後來被日本航母及艦載機充分借鑒與采納。1941年，英國航母及其艦載機頻頻顯示威力，在圍殲德國最大戰列艦“俾斯麥”號的戰鬥中，發揮了決定性的作用。
戰後，英國海軍日漸式微，其航母數量和噸位每況愈下，但英國依然對航母及艦載機技術作出了巨大的貢獻：光學助降裝置的發明與運用，斜角飛行甲板的提出與使用，蒸汽彈射器的發明與使用，升降裝置的優化設計與安裝，垂直/短距起降飛機的搭載與運用……這些都凸顯了英國人對世界航母及艦載機的獨特貢獻。
但是，如此眾多的世界第一，並沒有給英國海軍留下多少耀眼的“光環”。二戰結束時，英國海軍雖然還擁有52艘航母，在船台上也停放著待建的15艘航母，但很快便因國力衰弱，經費拮據，而被迫出售或拆毀了大量航母，就連許多即將完工的航母也停工下馬。20世紀60年代中期，是英國航母發展的低迷期。l966年2月，英國國防大臣宣布了一項驚人決定：英國海軍要將全部航母退役。果真如此，英國海軍就將淪為與航母無緣的地區性海軍。
所幸的是，三個重要原因挽救了英國航母：第一，蘇聯咄咄逼人的海上進攻態勢，尤其是蘇聯海軍各類核潛艇數量激增，以及對北約所產生的水下戰略威懾加大，使得英國急需建造與發展一種能搭載批量反潛直升機的母艦，以大幅提高其搜尋和打擊蘇聯水下戰略核潛艇的能力，於是英國政府批准建造直升機反潛巡洋艦。
第二，幾乎同時，技術基礎雄厚的英國宇航公司為皇家空軍研製了一款“鷂”式垂直/短距起降戰鬥機，而皇家海軍認為此款戰鬥機稍加修改，即可搭載於直升機母艦，使其作戰能力倍增。
第三，蘇聯海軍此時也開始在“基輔”號航空母艦上嘗試使用雅克-38“鐵匠”垂直/短距起降戰鬥機。英國皇家海軍認為，一旦蘇聯海軍在此領域實現突破，掌握了這種能在中型航母上垂直/短距起降的固定翼戰鬥機，而英國皇家海軍沒有，那麼屆時英國在軍事領域就將陷入被動。
基於上述原因，1975年5月，英國正式批准研製“海鷂”式艦載機。兩年後，英國“無敵”號航母下水。到1985年11月，“無敵”級三艘航母均加入英國皇家海軍現役。
應該說，在一段時間內，3艘“無敵”級航母為英國皇家海軍帶來了自豪與信心，但很快因其艦上的“海鷂”與“鷂”式飛機作戰性能的局限（載油、載彈量太小，作戰半徑過短），特別是隨著時間推移，“無敵”級航母艦齡較老、性能低下等問題暴露得更為明顯。如今，英國海軍只有一艘航母勉強維持在役，而且其艦上已沒有固定翼艦載機可以搭載，這種狀況實在難以應對海上安全形勢的需要和北約的要求。
為了扭轉這種頽勢，真正滿足21世紀海戰的需求，英國皇家海軍於2003年委托有關公司開始設計建造新一代的“伊麗莎白女王”級航母，且建造數量定為兩艘，分別為“伊麗莎白女王”號和“威爾士親王”號。
可惜的是，由於世界金融危機的影響，英國軍費變得捉襟見肘，海軍難以支付兩艘“伊”級航母幾十億英鎊的巨額費用，只好被迫將第二艘“威爾士親王”號航母出售，或改作他用，最終只能留一艘該級航母，從而再次顯現英國皇家海軍在航母發展上“有心無力”的窘態。
不僅如此，航母上原先確定用的F-35B垂直/短距起降戰鬥機，因單價太貴，英國海軍也決定採用單價較為便宜的F-35C固定翼戰鬥機。同時還將考慮在航母甲板上“開膛破肚”，安裝蒸汽彈射器，以使“伊”號航母更趨向常規標準航母。
由此看來，英國海軍在2012年之後的一段時間內，恐怕將僅剩一艘航母，而且會在很長時間內沒有艦載機搭載。但不管怎麼說，英國皇家海軍好賴還算有一艘大型航母，而且艦上使用了相當多的高新技術。
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