老面孔下藏著新性能
隨行的美國海軍官員表示，新航母在外觀上與現役的11艘“尼米茲”級航母沒有太大不同，但其內部變化卻是驚人的。特別值得一提的是，“福特”級對蒸汽的依賴大為減少，這在很大程度上得益於它采用了改進後的核動力系統。據介紹，該艦預定采用新型A5W壓水堆，其功率大、結構簡單，配合13800伏的區域直流配電系統，可產生3倍於“尼米茲”級的電力。新艦電能傳輸功率大、可靠性高、通用性好，可滿足推進裝置、飛機彈射器以及高能武器系統的需求。
老式航母上的所有事情幾乎都離不開蒸汽——加熱船艙、烘幹衣服、海水淡化、發射艦載機，都依靠核反應堆產生的蒸汽能量。因為容易破損造成洩漏，這些蒸汽裝置需要一大批專業人員操作閥門、讀儀表及維修機器；而“福特”級的同類系統大部分直接以電力驅動，需要的人員大為減少，能量利用效率也明顯提高。
用電力替代蒸汽動力的另一個優勢體現在飛行甲板上。老式航母的蒸汽彈射器不能起飛太重的艦載機，因為後者需要足够的加速度才能升空，所以，航母經常需要提高航速以借助甲板風幫戰機起飛。“福特”級擺脫了這種局限，它采用以電力驅動的新式電磁彈射器，不僅減少了占用空間，而且無需提前預熱，能應付各種緊急戰況。加之其推力輸出可以精確控制，故適用於不同飛機類型。
由於采用了現代化設計，“福特”級在其他方面也優於老式航母。在外觀上，新航母改進了島式上層建築，充分考慮視野、指揮、飛行控制、各種雷達和通信要求；另外，很多新概念武器也將裝艦，包括電磁導軌炮、高能激光武器、高能粒子束武器等。
“十萬噸級怪物”受質疑
盡管“福特”級的建造熱火朝天，但它的未來仍有一些不確定性。諾斯羅普·格魯曼公司必須小心翼翼地進行施工并評估工程進度，以免出現問題而被監督部門叫停造成延期——延期帶來的超支問題，正是這類巨型項目的頭號大敵。加之“福特”級耗資驚人，自然容易招致反對，一些國會議員就質疑說：“我們當前的敵人主要是恐怖分子、小股游擊隊和簡陋小船上的海盜，為何還需要這樣十萬噸級的怪物？”
另一個圍繞新航母的熱門話題與建造時機有關。“我們對未來威脅了解得足够多嗎？”沃特海姆說，“比如，到2060年是否還會存在載人戰機？我們仍然處在十字路口。”這位軍事雜志主編的觀點代表了很多人關心的問題——新航母今後是否一定派得上用場？既然歷史上不乏類似的先例——譬如上世紀初戰列艦取代鐵甲艦，二戰時航母又使戰列艦光芒黯淡，再過些年，又有誰能保證不會有更新式的戰艦誕生呢？屆時，花費巨資打造的“海上巨無霸”會不會來不及發光發熱就被取代呢？ |
