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| 南沙群島 |
中國是歷史上最早發現並命名、最早開發經營和最早管轄南沙群島的國家。
一、中國最早發現、命名南沙群島
中國人民對南海諸島的最早發現可以上溯到漢朝。東漢楊孚《異物志》有“漲海崎頭，水淺而多磁石”的記載。這裡的“漲海”是當時中國人民對南海的稱呼，“崎頭”則是當時對包括西沙群島和南沙群島在內的南海諸島的島、礁、沙、灘的稱呼。
三國東吳將領康泰所著《扶南傳》不僅提到了南沙群島，而且對其形態描述道：“漲海中，到珊瑚洲，洲底有盤古，珊瑚生其上也。”
唐宋年間，許多歷史地理著作將西沙和南沙群島相繼命名為“九乳螺洲”、“石塘”、“長沙”、“千里石塘”、“千里長沙”、“萬里石塘”、“萬里長沙”等。宋元明清四代，以“石塘”、“長沙”為名記述南海諸島的書籍多達上百種。
元代，對南海諸島地理位置的記載更為詳細。汪大淵所著《島夷志略》中有“萬里石塘，由潮洲而生，迤邐如長蛇，橫亘海中......原其地脈。歷歷可考。一脈至爪哇，一脈至渤泥及古裡地悶，一脈至西洋遐昆侖之地”。其中“萬里石塘”指包括今南沙在內的南海諸島。
明代《混一疆理歷代國都之圖》中標有石塘、長沙和石塘。從圖中標繪的位置看，後一個石塘是今南沙群島。清代《更路簿》記載了中國海南島漁民所習用的南沙群島各個島、礁、灘、洲的地名具體方位，其中南沙計73個地名。
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