“空中航母”的衰退與複興
二十世紀二三十年代，飛艇在世界範圍內的應用達到了鼎盛時期，某些國家甚至有了發展大飛艇的夢想，但是很快飛艇就猶如曇花一現般淡出了人們的視綫。專家：飛艇氣囊里是氫氣，它非常容易著火爆炸，安全性差。與此同時，飛機的性能却不斷提高，它在速度、靈活性和安全性上都遠遠勝過飛艇，因而軍用飛艇逐漸被飛機所取代，飛艇的發展陷入了停滯階段。但近二三十年，飛艇在軍事上的應用又呈現出複蘇的趨勢。
早在二十世紀五六十年代，將飛艇用作雷達平台的設想就引起了美國的極大興趣，他們認爲一旦把雷達部署到飛艇上，他們將能够對敵船只和飛機進行早期預警。1952年，ZPG系列飛艇正式交付使用，它比K級飛艇長了近30米，裝配有三組機載雷達系統，吊艙底部是一個大的雷塔整流罩，巡航速度是3公里/小時。二十世紀八十年代，美國海軍再次提出了用飛艇充當空中雷達平台的理論，計劃將雷達用于防空和反導防禦系統。1991年6月26日，美國哨兵1000軟式飛艇研制成功，幷進行了首次飛行，它裝備有一整套複雜的電子監控雷達及通訊設備。除此之外，美國人計劃建造一個集合了飛艇、飛機和直升機特征的龐然大物———“海象”。美國會報告中指出，建造15艘“海象”飛艇以及今後30年內進行維護所需的總費用約爲110億美元，而110億美元可以用來購買21架美國最大的C-17型運輸機。 那麽，慢吞吞的飛艇和其他飛行器相比，優勢在哪里呢？
“空中航母”VS飛機
從隱身性能來看，飛艇的隱身性比飛機要好。首先，飛艇的金屬結構件或者金屬儀器設備遠少于飛機。其次，飛艇的蒙布或蒙皮實際上是一種類似于織布的材料，雷達對它的穿透能力很强，沒有回波和反射波，雷達探測到它比較難。
從飛行高度來看，飛艇在距地面20公里到100公里的高度，即近太空或臨近空間，有著非常廣闊的應用。飛機要靠機翼産生的升力飛行，在高度超過兩萬米的稀薄空氣下飛行很困難。目前，這個領域還是空白，而飛艇恰恰可以彌補這個空白，這使它在搭載雷達、通訊和監視等方面都將大有作爲。
從飛行費用來看，飛艇比較靈活，對地面保障要求不高，有系留物就可以了。而飛機則需要機場、跑道及其他配套設施。因此，與飛機相比，軍用飛艇可降低約30%%左右的能耗和飛行費用，而且經濟環保。
另外，飛艇的載重能力非常出色。例如，按設計，15艘“海象”飛艇運載貨物量是21架C-17運輸機的5倍多，每架C-17運輸機的載重量僅爲63噸。“海象”將能携帶500噸載荷，幷具備在7天內飛行20000公里的能力。這差不多相當于，在一周內携帶10輛50噸的主戰坦克，或者5000名100千克的大兵，繞地球半圈。10艘“海象”就可以在一個航程（2天）內將美軍第82空降師運送至歐洲，簡直就是一個浮在空中的“航母”。
同時，飛艇能安靜幷且平穩地完成升降和飛行，這對其携帶高科技監視設備至關重要。飛艇可以在其氣囊中携帶大型雷達天綫，而形狀和尺寸幾乎不受限制。
此外，雖然飛機速度快，但它飛行時間畢竟有限，而飛艇的飛行時間則可以很長。
隨著航空材料和技術的發展，飛艇的性能將進一步提高。（來源：科技日報） |
