中國對發展進攻型空中力量的追求
海灣戰爭是現代戰爭史上一個具有重要意義的拐點，空地一體戰的全新思維給各國軍事思想的發展帶來了極大的沖擊。不可否認，這對中國的國防現代化建設也有一定的啓發，但認爲中國在上世紀90年代以後的國防建設理念都是在海灣戰爭的沖擊下形成的就有點言過其實了。
值得注意的是，美國媒體和學界却幾乎都持此看法，埃里克亦不例外，他認爲海灣戰爭中，以前蘇聯武器和軍事思想武裝起來的伊拉克軍隊被美國空中力量徹底擊潰，這給同樣師從蘇聯軍事思想和發展模式的中國以極大震動。1999年北約在巴爾幹半島實施的大規模空中打擊行動對中國空軍的現代化進程造成了更加深遠的影響，“零傷亡”的戰績和完全顛覆傳統戰爭模式給中國的戰略家們留下了極爲深刻的印象。他們發現，面對著敵方先進的現代化打擊方式，在武器裝備的技術水平上處于絕對劣勢的中國要想戰而勝之幾乎是不可能的。空中力量和遠程奔襲在未來戰爭中的應用和作用成爲了中國軍事院校研究的新重點。爲了提高部隊在高技術條件下的“打贏”能力，中國人民解放軍發起了一場軍事革命，其中提高空軍的遠程戰略進攻能力成爲了這場軍事變革的最關鍵部分。
武器裝備的更新換代
埃里克認爲，中國空軍現在奉行“兩條腿走路”的原則——本國自行研制與從俄羅斯進口先進戰機相結合。大量性能先進的現代化戰鬥機、空中加油機、空中預警機的相繼裝備無疑是中國空軍現代化水平不斷提高的最顯著標志。蘇-27和蘇-30戰鬥機、國産新型殲-8和殲-10戰鬥機，以及伊爾-76大型運輸機和國産空中預警機，這些先進空中作戰平台爲中國空軍提供了强大的戰術級別的空空和空地作戰能力，但是遠程戰略轟炸機的缺位却限制了其空中打擊範圍向太平洋以外地區進一步擴展。
目前解放軍空軍轟炸機部隊的中堅是120餘架轟-6中程轟炸機和若幹强-5與殲轟-7型戰鬥轟炸機。轟-6的作戰半徑與B-52相比差距相當明顯，這大大限制了中國空軍的作戰範圍。而强-5和殲轟-7的載彈量和作戰半徑更小。2007年1月，西方媒體報道稱中國已經開始生産轟-6新改型——轟-6K，能挂載巡航導彈和精確制導武器，作戰半徑大幅提高到了3000公里以上。轟-6K的服役顯著提高了中國空軍的遠洋作戰能力，但是由于缺少海外前進基地，中國空軍向全球範圍的武力投送能力仍然受到限制。
在中國空軍實現武器裝備現代化的過程中，第二個值得關注的對象是建立時間不長的空中加油機部隊。殲-8和殲-7是目前中國空軍裝備數量最多的戰鬥機，其作戰半徑只能勉强達到西沙和南沙群島這些熱點海區，如果沒有空中加油機的話，這些戰鬥機將無力與敵方戰機纏鬥。再加上缺少海外前進基地，可以說中國空軍基本上不具有執行遠程攻勢作戰的能力。美國在全球各熱點地區都有空軍基地，因此可以在最短的時間內趕到任何沖突地點，這也是美國維持其全球軍事霸權的基石。因此空中加油機的重要性便愈發凸現出來了。如果沒有空中加油機的話，中國將無法有效地實施攻勢作戰，甚至無力奪取南中國海的制空權。
爲了滿足空軍對空中加油能力的需要，中國在上世紀90年代將一批轟-6型轟炸機改裝成了空中加油機，幷于2005年向俄羅斯訂購了8架伊爾-78。盡管中國空軍的空中加油能力得到了顯著的提高，但是由于未經曆過實戰的檢驗，因此其實際效能到底怎樣尚值得懷疑。拋開作戰性能方面不講，單就數量來說，中國空軍和海軍航空兵所裝備的空中加油機與美國空軍裝備的585架的規模相比也完全不在一個數量級上；另外中國空軍飛行員的空中加油經驗也非常欠缺。直到2005年才完成了海上空中加油作業。而且由于大多數現役戰鬥機都不具備空中受油能力，因而中國必須對其戰機進行大範圍的技術升級才能够充分挖掘空中加油機對提高空軍作戰能力所起到的“戰力倍增器”作用。 |
