華國鋒生於1921年，山西省交城縣人。1938年參加革命，同年10月加入共產黨。曾任區游擊隊隊長等職，參加了敵後抗日游擊戰爭。1940年任交城縣各界抗日聯合會主任，後任中共交城縣委書記。1945年抗日戰爭勝利後，任中共陽曲縣委書記兼縣武裝大隊政治委員。1949年夏，華國鋒隨解放軍南下，後任中共湖南湘潭縣委書記。湖南湘潭縣是毛澤東的故鄉，華國鋒作為毛主席家鄉的“父母官”。
新中國成立後，華國鋒先後擔任過湘潭縣委書記、湘潭地區專員公署專員、中共湘潭地委書記、中共湖南省委統戰部部長、中共湖南省委書記等職。1959年，毛澤東到長沙並回家鄉韶山，此間認識了湖南省委的華國鋒，並給他留下了忠厚、老實的不錯印象，從此進入了毛澤東的視線。
“文化大革命”期間，華國鋒於1968年出任湖南省革命委員會副主任，後任省革委會代理主任。1969年在中共第九次全國代表大會上，被選為中央委員。1970年擔任中共湖南省委第一書記兼湖南省革命委員會主任。1971年，華國鋒調任國務院業務組成員、副組長，列席中共中央政治局會議。1973年在中共第十次全國代表大會上再次被選為中央委員，並在一中全會上被選為中央政治局委員。1975年1月，在第四屆全國人民代表大會上，被任命為國務院副總理。1976年1月周恩來總理逝世後，華國鋒於2月出任國務院代理總理。同年4月“天安門事件”發生後，經毛澤東提議，華國鋒任中共中央第一副主席、中華人民共和國國務院總理。其接班人地位由此確立。
1976年10月6日，以華國鋒為首的黨中央一舉粉碎了“四人幫”。10月7日中共中央政治局決定：修建毛主席紀念堂，讓人民永遠瞻仰毛主席遺容；華國鋒擔任中共中央委員會主席、中共中央軍委主席（後經中共十三屆三中全會追認），並任中華人民共和國國務院總理。
1980年9月，華國鋒辭去國務院總理職務，1981年6月又辭去中央委員會主席和中央軍委主席職務。1982年9月在中共第十二次全國代表大會和1987年11月的中共第十三次全國代表大會上，他繼續被選為中共中央委員。
從1976年到2002年，華國鋒職務雖一降再降，卻一直是中共中央委員。在2002年召開的中共第十六次全國代表大會上，華國鋒仍是大會代表，依然在中央直屬機關小組，但他請了病假，沒有參加會議。有代表詢問為什麼沒有提名華國鋒為十六大中央委員，中直機關小組召集人解釋說，主要是考慮他已是81歲高齡，身體也不好。
華國鋒沒有進入“十六大”中央委員會，引起了西方輿論的關注。路透社評論說：“毛澤東欽點他接班，鄧小平讓他退位，即將離任的黨總書記江澤民和他的同事，安排他平靜地結束了政治生涯，這個傳奇人物就是前中共主席華國鋒。”一名駐北京的外國外交官說：“這代表著一個時代的結束。如果中國共產黨決定第三代領導都必須退，那麼華國鋒也應該離開。”
一名“十六大”代表曾這樣描述華國鋒目前的生活現狀：深居簡出，勤練書法。他最近看到華國鋒的一幅字，“鯤鵬展翅”4個顔體大字寫得渾然大氣、骨力畢現。
華國鋒對自己的言行十分嚴謹，雖然他仍然享受國家領導人的政治待遇，可以到全國一些地方走訪，卻很少離開北京，也從不議論時政。華國鋒身邊的人和友人，現在習慣稱他為“華老”，對於這個稱呼他感到很自然。
華國鋒與毛澤東之間有著不可割斷的淵源。他是毛澤東選定的繼承人。毛澤東是他的恩師，毛主席紀念堂是在他手中修建起來的，他對此懷有超乎常人的深厚情感。“毛主席紀念堂”這幾個字也是華國鋒所題，他不擔任領袖後許多題字都被換下，而這幾個字卻保留下來。
華國鋒雖然深居簡出，每年有兩天必定外出，那就是在12月26日和9月9日，帶著家眷和隨從去毛主席紀念堂。每次瞻仰毛澤東遺容，華國鋒都親自喊行禮令：“向偉大領袖毛主席一鞠躬，二鞠躬，三鞠躬！”（來源：《天安門往事追蹤報告》 作者：曹宏 中央文獻出版社） |
